端坐呼吸的症状多是由于换气不足，患者呈端坐呼吸，两手前撑，两肩高耸，额部出冷汗，表情痛苦，可有紫绀。由于肺源性呼吸困难，这是呼吸系统疾病引起的通气、换气功能障碍，导致缺氧和（或）二氧化碳潴留。同时还有因为心源性呼吸困难，由左心和（或）右心衰竭引起，两者发生机制不同，左心衰竭所致呼吸困难较为严重。
1。肺源性呼吸困难
（1）吸气性呼吸困难。特点是吸气费力，重者由于呼吸肌极度用力，胸腔负压增大，吸气时胸骨上窝、锁骨上窝和肋间隙明显凹陷，称"三凹征"，常伴有干咳及高调吸气性喉鸣。发生机制是各种原因引起的喉、气管、大支气管的狭窄与梗阻，如急性喉炎、喉水肿、喉痉挛、白喉、喉癌、气管肿瘤、气管异物或气管受压（甲状腺肿大、淋巴结肿大或主动脉瘤压迫）等。
（2）呼气性呼吸困难。特点是呼气费力，呼气时间延长而缓慢，常伴有哮鸣音。发生机制是肺泡弹性减弱和（或）小支气管狭窄阻塞。常见于支气管哮喘、喘息型慢性支气管炎、慢性阻塞性肺气肿等。
（3）混合性呼吸困难。特点是吸气与呼气均感费力，呼吸频率增快、变浅，常伴有呼吸音减弱或消失，可有病理性呼吸音。发生机制是肺部病变广泛，呼吸面积减少，影响换气功能。常见于重症肺炎、重症肺结核、大片肺不张、大块肺梗死、弥漫性肺间质纤维化、大量胸腔积液和气胸等。
2。心源性呼吸困难
（1）左心衰竭。发生机制为：
①肺淤血使气体弥散功能降低；
②肺泡张力增高，刺激牵张感受器，通过迷走神经反射兴奋呼吸中枢；
③肺泡弹性减退，扩张与收缩能力降低，肺活量减少；
④肺循环压力升高对呼吸中枢的反射性刺激。
左心衰竭所致呼吸困难的特点是活动时出现或加重，休息时减轻或缓解，仰卧加重，坐位减轻。因坐位时下半身回心血量减少，减轻肺淤血的程度；同时坐位时膈位置降低，运动加强，肺活量可增加10%～30%，因此病情较重病人，常被迫采取端坐呼吸体位。
急性左心衰竭时，常出现阵发性夜间呼吸困难。其发生机制为：
①睡眠时迷走神经兴奋性增高，冠状动脉收缩，心肌供血减少，降低心功能；
②仰卧位时肺活量减少，下半身静脉回心血量增多，致肺淤血加重。发作时，病人突感胸闷气急而惊醒，被迫坐起，惊恐不安。轻者数分钟至数十分钟后症状逐渐消失，重者气喘、发绀、出汗，有哮鸣音，咳粉红色泡沫样痰，两肺底部有湿性？音，心率加快。此种呼吸困难又称为心源性哮喘，常见于高血压性心脏病、冠心病、风湿性心脏瓣膜病、心肌炎、心肌病等。
（2）右心衰竭。发生机制为：
①右心房与上腔静脉压升高，刺激压力感受器反射地兴奋呼吸中枢；
②血氧含量减少，酸性代谢产物增多，刺激呼吸中枢；
③淤血性肝肿大、腹水和胸水，使呼吸运动受限。临床上主要见于慢性肺心病。