关节炎是最常见的慢性疾病，共有一百多种类型，其中最常见的是骨关节炎和类风湿性关节炎。骨关节炎严重者可丧失全部活动能力，而类风湿关节炎病程两年者，其骨破坏率为50%，病情严重者寿命缩短约10~15年。原发性骨关节炎病因尚不明确，一般认为与肥胖、年龄增长、外伤、内分泌、软骨代谢、免疫异常和遗传等多种因素有关。其中，肥胖患者易加重关节负重，诱发骨关节炎。
肥胖患者为保持重心，很容易发生膝部内翻畸形，使膝关节两侧间隙负重不平衡，导致退行性病变。特别是积累性的微小损伤（如上下楼梯滑倒），可造成软骨下骨的硬化改变，影响关节软骨对关节负重的抵抗力，导致软骨退变，进而发生骨关节炎。
随着年龄增长，骨关节炎发病率逐渐增加。据研究显示，15～44岁的人群，发病率不足5%；45～64岁人群发病率则达25.3%；而年龄大于65岁的人群，发病率高达60%以上。特别是老年肥胖患者属骨关节炎的高发人群。
因此，如果身体某些关节感觉运转不自如，应想到患骨关节炎的可能，而且还可能处于早期。其常见症状是：关节僵硬，骨关节炎患者时常感觉手脚僵硬。有的人久坐后，突然感到关节像上了锁一样动弹不得，往往在早晨起床后症状明显。关节发生咔嚓声，骨关节炎发展到后期，因关节软骨退化、剥落，会使软骨下的骨质暴露。
关节活动时，两端软骨下的裸露骨头，互相触碰时会发出声音。关节变形，关节滑膜分布着许多神经末梢，作为疼痛的感觉器，这些疼痛信息传送给大脑皮层后，滑膜会分泌更多滑液以润滑滋养受损伤的滑膜组织。如果关节间隙积液增多，造成的肿胀会使疼痛加重，甚至关节难以转动。
此外，性别与骨关节炎的发生也密切相关。女性在绝经前，骨关节炎的发生与男性相似；但绝经期后，女性骨关节炎的发生率明显高于男性。
特殊职业人群中，如矿工长期处于半蹲或蹲位，易引起膝、肘关节骨关节炎发生；采摘棉花或工厂纺织女工，其手关节发生的炎症也较为常见；职业运动和过度劳损也会引起骨关节炎。少数骨关节炎患者还有家族史，可能是遗传导致软骨基质中合成酶异常，从而促进骨关节炎的发生。