沙眼是一种传染性眼病。解放前，沙眼在我国广泛流行，是使人致盲的首要病因。50年代所作的调查指出，全国盲人中约有1/4—1/3是由沙眼致盲，可见其危害的严重。解放后，由于医疗卫生设施的发展，人民生活水平的改善，沙眼的发病率已大大降低。但是，在一些农村，特别是经济文化落后的地区，沙眼仍不少见。要在我国彻底消灭沙眼，还需要做艰苦的工作。
沙眼的病因学
沙眼的分泌物能传染沙眼病，早为人们所知。1907年Halberstaedter与Von Prowazek用光学显微镜和Giemsa染色，在沙眼结膜上皮细胞内发现包涵体，即上皮细胞内有红蓝色原体及深蓝色始体颗粒聚集，此包涵体具有基质（matrix），颇似外衣包围，被误称为“衣原虫（Chlamydozoa）”此后，相继有不少研究，但一直未分离出病原。
1954年我国汤飞凡与张晓楼合作，在检查治疗大量病人的同时，采取病人眼部分泌物给猴眼接种，并同时将沙眼患者的分泌物接种小白鼠脑内试行分离培养，但结果完全阴性。1955年改用鸡胚接种，并注意选择活动性、无并发症及未经药物治疗的沙眼病例，使用链霉素杀灭标本中的细菌，终于在1956年首次分离培养成功。从此在世界上掀起沙眼研究的新热潮。
由于此病原体能通过细菌滤器，寄生在细胞内，并形成包涵体，故当时认为是一种病毒。又认其大小、形态与一般病毒不同，称之为非典型或大型病毒。后经各国学者进一步研究了它的分子生物学及代谢机能等，证明它具有RNA和DNA及一定的酶，以二分裂的方式繁殖，具有细胞膜及壁并对抗生素敏感等，这些不符合病毒应有的基本性质。而与G细菌有很大程度的相似之处。1971年Storz和Page提出将这类微生物另立一目，称衣原体。
1974年出版的《Bergey细菌鉴定手册》接受了这一分类：将其归入原核细胞界，薄壁菌门，立克次体纲，衣原体目、衣原体科、衣原体属、衣原体种，包括沙眼包涵体结膜炎衣原体种及鹦鹉热衣原体种。1989年出版的该手册第10版中，又新加入肺炎衣原体种。沙眼包涵体性结膜炎衣原体种再分为沙眼、淋巴肉芽肿及鼠肺炎三个生物变种。其中沙眼生物变种从抗株性上又分为A、B、Ba、C、D、E、F、G、H、I、J、K等12个免疫型，淋巴肉芽肿生物变种可分为L1、L2及L3等3个免疫型。
沙眼是怎样传染的？
沙眼的病原体是1956年由我国科学家汤飞凡、张晓楼首先分离培养成功的。当时认为它是一种病毒。但经过深入的研究，发现它不符合病毒的基本条件。1973年，国际上定名为沙眼衣原体，是介于细菌与病毒之间的微生物。
沙眼衣原体侵入眼脸结膜的亡皮细胞，造成感染，使眼睛发红，眼皮发肿，间时有很多分泌物（眼屎）。这些分泌物里就包含有很多的沙眼衣原体，病人的手帕、毛巾常常被它污染，当别人使用污染丁的手帕和毛巾后，就把衣原体传入到自己的眼内，于是发生感染。