在医学上根据中耳炎不同特征将其分为“单纯型”和“胆脂瘤型”。单纯型中耳炎流的脓水像黏鼻涕一样，脓汁时流时止，病情时好时坏；胆脂瘤型中耳炎流的脓水像腐乳汁一样，厚厚的并伴有恶臭味，几年或十几年流淌不止。
胆脂瘤是因为耳膜松弛部分长期穿孔，外耳道的上皮细胞长入中耳腔里，由于炎症缠绵不愈，这些上皮细胞活动力增强，层层脱落的皮屑逐渐堆积增大，扩张压迫而侵犯周围骨质，使骨质吸收破坏。瘤”的中心部分因缺乏营养而分解坏死产生恶臭，因其中含有胆固醇，所以取名“胆脂瘤”。
胆脂瘤的部位在中耳腔里，中耳腔的上边有薄骨质与大脑相隔，后壁有一骨壁与颅内的大血管——血窦相隔。随着炎症的加重，它常常会造成严重后果。如果中耳内的脓液穿过破坏的骨质，积存在颅骨和硬脑膜之间，可形成硬膜外脓肿。患者常有一侧头痛、低热、耳道有周期性大量脓液流出。
中耳炎症扩散到蛛网膜下隙，侵入软脑膜即可引起耳源性脑膜炎。患者有严重的高热寒战中毒症状，又有头痛、呕吐、颈项强直、神志不清、昏迷、抽搐等脑膜刺激症和颅内压增高症状。中耳炎症侵入到颅内，或是细菌随血液或淋巴液侵入脑组织，可引起化脓性脑膜炎、脑脓肿等严重并发症，可出现持续性头痛、喷射性呕吐、嗜睡、失语甚至昏迷症状；如果胆脂瘤向外耳（即耳郭后边）穿破乳突骨质，可在骨膜下形成脓肿，耳后会红肿高起，把耳郭推向前方，挤得耳郭耸起来，或穿破皮肤，在耳后形成瘘孔，臭脓流个不停；如果向内侵犯面神经，可发生周围性面瘫，患者患耳侧的眼皮闭不拢，嘴角歪向对侧；若侵犯“内耳迷路”，则出现天旋地转的眩晕、恶心和呕吐等症状。
胆脂瘤具体的症状表现：
1、耳部闷堵感：当外耳道胆脂瘤体积增大堵塞外耳道时会出现耳部闷堵感。
2、 听力下降：外耳道管径被阻塞2/3以上时，可能会出现听力下降。临床上主要表现为传导性听力下降。有时当局部继发炎症时，导致外耳道皮肤肿胀，可致听力骤降，应与特发性突聋鉴别。
3、耳痛：外耳道胆脂瘤具有破坏性，常常继发感染，可出现剧烈的耳痛。
4、 耳漏：如果继发感染可有耳部流脓，脓液具有特殊臭味，或带血的血性分泌物。
5、其他：巨大的外耳道胆脂瘤可破坏外耳道下、后壁，通过破坏处进而侵犯到乳突、鼓窦及上鼓室，广泛破坏乳突骨质，并发胆脂瘤型中耳乳突炎，也可侵犯面神经乳突段引起周围性面瘫、侵犯鼓索神经引起味觉障碍。胆脂瘤进一步增大，病情严重者可出现颈侧脓肿、瘘管、眩晕及脑膜炎、脑脓肿等颅内症状。