真正把超声应用到医学诊断领域要等到上世纪四五十年代，经过奥地利、德国和美国科学家的努力，超声诊断仪终于投入实用。在过去的半个多世纪里，超声检查逐渐成为了最常见的检查方法，与X射线检查相比，它几乎没有副作用；与核磁共振相比，它费用更加低廉。上世纪50年代末，超声检查被用于产科。在此之前，产科大夫通常只能靠听诊和触诊了解胎儿在子宫中的情况，而超声波为他们揭开了一扇窗。
最初用于检查的超声仪器叫做“A超”，也就是幅度调制（amplitude modulation）超声诊断仪。这种仪器只能探测一条线的状况，并且反应给医生的是类似心电图那样的波形，非常不直观。后来出现的B超，也就是辉度调制型（brightness modulation）超声诊断仪，就直观多了。它把超声回波的强弱用光点的亮度体现出来，并且可以一扫一大片，形成一幅二维图像。把若干幅二维图像叠加在一起就是三维B超。有了B超，人们第一次在不打扰胎儿的情况下看到了人类300天的“生前史”。到上世纪80年代，B超已经是相当普及的产前诊断方法，它可以帮助医生提早发现各种妊娠期问题，极大的减少了不良妊娠发生的比例。在英国、丹麦、挪威和澳大利亚，孕妇起码会被要求进行1次的产前超声检查，德国则要求2次，在法国90%的产科医生对孕妇的每次妊娠实行2～3次的超声检查，在希腊通常进行3次。我国的产科医生一般也会安排孕妇做3次超声检查。
如此大规模的做产前B超检查，不免让人有些担心，这种检查真的有它看上去那么安全吗？首先，相比超声治疗，诊断中超声波的能量要小得多。用于碎石治疗的超声波，能量密度一般要达到2瓦/平方厘米。而按照美国疾病预防与控制中心的规定，普通妇产科超声检查的强度不会超过0.094瓦/平方厘米，作用时间也要短得多。其次，胎儿体内极少含有气体，因此并不会产生超声波洗牙那种空化效应。
大量的调查显示，产前超声检查并不会对胎儿和孕妇造成显着的影响。在2005年发表的一篇论文中，瑞典科学家科勒（Helle Kieler）就“生前接受超声检查是否影响儿童智力”的问题，对超过20万名儿童进行了智力评分测试，结果两者的差别无统计学意义。有趣的是，在2002年发表的论文中，科勒还发现如果妊娠前三个月接受过超声检查，那么出生的男孩中左撇子比例稍高。还有有很多传说认为产前做过超声检查的孩子日后会发育迟缓，尤其是语言发育。对此，澳大利亚科学家纽汉（John P Newnham）对2834名妇女进行随机对照实验，其中一半只在妊娠18周做过一次超声检查，而另一半在38周时又做过一次超声检查，结果显示后者的胎儿在子宫中发育略迟缓于前者的胎儿，但出生后两者并无区别，对这批儿童8岁时进行随访，发现他们在包括语言在内的各方面并没有区别。
不过，很多超声专家也提醒人们，与过去相比，现在孕妇接受超声检查的机会明显增加了，并且随着人们对超声检查精确度要求的不断提高，现在产科超声检查的能量是十几年前的8倍之多。而所谓的“三维”、“四维”B超，能量比普通二维超声更高。有些诊疗机构还提供为胎儿照相甚至录像的有偿服务，这又增加了胎儿暴露在超声中的时间。美国疾病预防与控制中心早在2004年就禁止了一切非医学目的胎儿超声检查，他们的专家认为虽然目前没有超声检查有害胎儿健康的证据，但是尽量减少胎儿的超声暴露还是必要的。(转自放心医苑网)