肝毒性限制了许多药物开发，对临床医疗和制药工业都提出了很高的要求。在美国，药物性肝损伤是造成肝功能衰竭的最普遍原因，也使许多药物退出市场或在研发早期就被淘汰。目前，因无法预防，药物性肝损伤甚至限制了病人对治疗方案的选择。
1月15日，据海外媒体报道，最近，美国马萨诸塞州总医院（MGH）找到一种能保护肝脏免受扑热息痛等肝毒性药物伤害的新方法，提高相关药物的安全性。相关论文提前发表在《自然—生物技术》杂志网站上。
研究报告称，抑制一种细胞之间的通讯能保护肝脏，他们找到了一种能抑制肝细胞之间特殊间隙连接的小分子，能在服用肝毒性药物之时或之后，保护正常小鼠肝脏不受任何损伤并免于死亡。
新研究可能改变药物开发和制定的方向，带来肝毒性更小的药物，提高药物安全性。研究人员解释说，相邻两个细胞之间是通过间隙连接来进行交流的，间隙连接是相邻细胞之间的中空隧道。比如在心脏中，间隙连接能传播心肌收缩所需的电活动，但它们在肝脏中的功能还不明确。而研究小组最近发现，肝细胞间的某种间隙连接方式能把受损细胞发出的免疫信号传递给周边未受伤的细胞，使炎症和损伤扩大。他们根据实验找到了这些特殊的间隙连接目标，然后通过基因技术造出一些缺乏这种特殊间隙连接的小鼠，给它们和正常小鼠服用多种含有扑热息痛的肝毒性药物，如泰诺（Tylenol），相比之下，那些缺乏特殊肝细胞间隙连接的小鼠获得了一种保护，能免于肝损伤、发炎和死亡。
“这一发现为大量基础科研和临床应用提供了有利支持。”论文高级作者、MGH医疗工程中心主管马丁·雅玛什说，“但我们还在继续探索，在病人身上使用这种方法之前，还需要进一步研究这些间隙连接抑制剂的非目标效应，掌握更多暂时性封锁肝细胞特殊间隙连接隧道所产生的长期后果。”
由此，研究小组找到了一种抑制干细胞间隙连接的小分子，能在服用肝毒性药物之时或服用之后，保护正常小鼠的肝脏不受任何损伤并免于死亡。此外，细胞培养实验还显示，封锁间隙连接能限制肝细胞损伤向外自由传播，缓解氧化压力，而这种机制可能提供显著的保护。
马萨诸塞州总医院合作伙伴帕特尔还表示，这些发现有望带来一种全新的药物开发战略，跟选择间隙连接抑制剂结合起来，开发出高效无毒的药物。“我们希望这一新技术商业化，最终开发出对肝脏安全的医药用品，并更好地治疗药物性肝损伤。”