31岁的罗伯特是旧金山的一名网络营销代表。几周前，他和老板及六名同事被邀请参加一场商业会议。他以前参加过几次这类主题的会议，这次又做了些研究准备。他带了厚厚的一沓笔记及合同文本去了会议室。那么他对会议讨论贡献了些什么呢？什么也没有。
墨菲说，我就像个呆子一样坐在那里，满脑子被“我很沉默”这个事实占据着。
你是否曾在派对上沉默不语，或参加会议时发现自己由于害怕说出蠢话──即使你认为自己至少和其他与会人员一样聪明──而闭口不言？
科学家们所做的研究为人在小群体场合中会变笨这种现象提供了一种解释。如果我们觉得群体中其他人比自己聪明，我们可能会变得比平时笨，不但会暂时失去解决问题的能力，还会失去研究人员所称的“智商的表现力”。这种沉默现象似乎在女性及智商较高人群中更为常见。
科学家采用功能性磁振造影来研究大脑是如何生成有关一个小群体中每个人的社会地位的信息的，以及人们对自身地位的看法是如何影响其认知表现的。研究人员对70个人进行了一场标准智力测验，并将他们按14人一组分为五组。接着让这五个小组回答92个处理顺序和空间问题的测试题。
每个小组有两名对象边接受fMRI扫描边回答问题。每个问题答完后，测试对象们会看到自己在小组内的排名，以及自己的排名是上升、下降还是不变。
起初，所有的脑扫描都显示大脑中记忆恐惧和处理情绪的杏仁核区域活性出现增强。但在回答完10个左右的问题时，13名测试对象恢复了，最后的分数更接近他们最初的表现。同时，有14名测试者没有恢复。在看到自己的排名下降时，他们似乎出现了恐慌，答错的问题也越来越多。
该项研究带头人瑞德•蒙塔古说，这就像是《幸存者》真人秀。蒙塔古博士是弗吉尼亚理工大学卡里莱赖研究所人类神经影像实验室及计算精神病学系主任及伦敦大学学院神经科学教授。
蒙塔古博士说，有些人从头到尾一直紧张害怕，有些人相对较快就能适应并开始解决小问题。研究人员在报告中说，14名“表现最差者”中有11名是女性；13名“表现最好者”中有10名为男性。研究人员推测，表现最差者受“群体社会动力”的影响更大，潜意识里担心自己的表现，并将自己与他人进行比较。
蒙塔古博士说，女性通常更留意其他人的感受或想法，这种敏感性可能有着某种进化起源。他说，要让群体为你提供额外的稳定性或保护，你就得对群体如何表现具有敏感性。
一名皮肤科医师说和其他医生会面时她不会有问题，但参加社区烧烤活动和慈善委员会会议时，她有时会突然陷入沉默。福克斯说，你会立马得到暗示；我会对某事发表评论，但似乎没人听我说或者没人赞同我；然后我就没话说了。
《新经济时代掌控自己职业的五步指南》一书的作者、纽约组织心理学家迈克尔•伍德沃德说，有两大因素影响着我们在群体中的行为：个性和地位。
如果你在群体场合中很安静，并不一定意味着你就是害羞，但却意味着你可能是个内向的人。内向者喜欢在开口前理清自己的思路，并且会在一个群体中被控制，尤其是被外向者控制，外向者倾向于“大声思考”，通过讲话来处理信息。但外向者也有可能在群体场合中语塞。网络营销代表墨菲说，他在群体场合中通常都是特别自信和健谈的。他说，如果在一个环境中感到舒适，我就管不住自己的嘴。
如果老板在场或他觉得别人比他更成功，情况就不同了。他说自己在和妻子以及她念研究生时的朋友吃晚餐时曾感到不知所措。他说在这种场合自己就会开始“想得太多”。于是他的大脑就像一台卡住的电脑一样停止运转了。墨菲说，思考自己不说什么占用了我脑子里所有原本可以用来思考该说些什么的空间。
