2010年上半年，网络上又突然爆出一条科技新闻称： “丹麦大学研究显示可乐杀精，日饮一公升，精子少三成。”这是怎么回事？在这项研究里，可乐是否是引起精子减少的罪魁祸首呢？我们来按照循序渐进的方式分析一番吧。
这个研究的主要目的是什么？
这个研究的组织者蒂娜·延森（Tina Kold Jensen）医生认为，在当今时代，成人与青少年饮用的含咖啡因饮品急剧增多。对女性而言，有研究提示咖啡因的摄入增多可能增加孕妇自发性流产风险，可能降低受孕率等（尚存争议）。那咖啡因对男性的生殖能力会有什么影响呢？
延森医生在检索文献后发现，以往这方面研究的结论莫衷一是，有的说，咖啡因摄入增多会影响精子质量，有的则认为毫无影响。更何况，这些研究的研究对象并不具有代表性，大多是不育男性群体或者将进行绝育术的男同胞。因此，她想做一项关于咖啡因摄入与男性精子质量到底有何关系的研究。为了让研究具有代表性，她必须获取最具代表性的一群男人的资料。
这个研究是怎么进行的？
在丹麦，所有18岁以上的成年男性，无论出身如何，若无慢性疾病，均需参加体检，以确定是否符合参军服役标准。有些青年因学业等原因可推延体检时间，但在学业完成后，仍需接受体检，参军服役。换句话说，丹麦的征募入伍标准是延森医生能完成这项庞大研究的前提，她能方便地获得一大群最具代表性的年轻人的数据。
为了说服参加体检的年轻人参与这项研究，延森医生是这样做的——在2001至2006年间，每逢参军体检之时，她便出现在体检现场，当场宣传并招募志愿者：只要填写一份调查问卷、贡献一份精液，并被抽一次血样，他们就能获得约100美元的酬劳。射出一份精液，让别人去做研究，确实有点羞赧。（招募现场很有意思，延森在研究中提到，与拒绝参与研究的年轻人相比，参与者的受教育程度更高。）这样一共招募到2554名志愿者，参与率为31%。换句话说，10个被搭讪的人中只有3个愿意参与进来——做调查真是不容易！
延森的团队自1996年起就对精子质量研究十分在行。在精子研究实验室中，延森让年轻人单处一室，通过手淫的方式提交一份精液。而调查问卷的内容中，最主要的信息便是咖啡因的摄入来源与含量。相关问题主要集中于“既往一周喝过何种饮料？”选项内容包括红酒、啤酒、白酒、可乐与其他软饮料。此外，每天喝几杯咖啡、茶，每周吃多少乳酪、黄油、巧克力、蔬果、鸡肉、羊肉、牛肉、汉堡等亦被记录下来。
这个研究获得了哪些结果？
年轻人都从哪里获得咖啡因呢？结果显示，半数以上的咖啡因来自咖啡饮用，仅有20%来源于可乐。一杯咖啡里，通常含有117毫克咖啡因，而一瓶500毫升的可乐中则只有70毫克。
有70名小伙子压根儿不饮用咖啡，他们的精子质量很好。但是，适度摄入咖啡因（低于800毫克）的年轻人，精子质量并无明显降低。而对每天摄入咖啡因超过800毫克（平均七杯）的年轻人，一些有意思的结果出现啦！
这些狂饮咖啡因的人，饮食习惯不够健康，他们更喜欢吃汉堡与乳酪，更嗜饮白酒，更经常吸烟，身体质量指数不是过高就是偏低。此外，他们的社会层次偏低，体检报告中显示的或自行汇报的生殖器官问题更多。与其他适量摄入咖啡因的年轻人相比，他们18年前尚在母亲子宫时，受到的被动吸烟的影响也更多。
经过重重分析比较后，延森医生发现了一个特别的结果，那就是可乐的饮用量与精子质量的显著降低具有相关性。原来，2554名年轻人里有93名每周的可乐饮用量超过14瓶，平均每天超过1升。结果显示，他们的精子质量降低了，表现为精子总数下降30%。好在，精子总数虽然降低了，但依然处于世界卫生组织所制订的正常精子数量范围之内。这些狂饮可乐的人不喜欢喝牛奶，不喜欢吃蔬果、鱼肉，而更喜欢牛肉。与其他志愿者相比，他们自报的生殖器官疾患（问题）更多，在母亲子宫时可能就享受过二手烟。
作者是如何看待这项研究的？
延森医生在文章的第一段简明地概括了研究的主要结果：
每天摄入咖啡因不超过800毫克，每周消耗500毫升装可乐不超过14瓶，与精子质量下降无关。但我们也观察到，日均消耗可乐超过1升，与精子质量下降相关。大量饮用可乐的年轻人精子质量降低，若要找原因的话，也不得不归因于可乐含有的其他成分，而不是咖啡因。此外，不良的饮食和生活习惯，也可能是相关因素。
这简单的一段话可以有很多种解读。一般人最直接的反应是： 天哪！可乐能杀死精子，可乐会降低精子质量。可若从另一种角度来看，由上述结果却得出如下结论。
咖啡因并不影响精子质量。每日饮用咖啡（咖啡因含量低于800毫克）、可乐（每天两瓶500毫升装）压根儿不影响精子的数量、活力与形态。换句话说，只要仔细想想每天的饮用习惯，你真的至少喝了两瓶可乐，或者7杯咖啡吗？若不是的话，那就无需为“咖啡、可乐杀精”的种种传言过分担忧了。
对那些少数极爱喝可乐的人呢？延森医生显得谨慎了一些。她写道： “对极少数（3%）‘巨’量饮用可乐或咖啡因的年轻人而言，他们的一些精子质量检测数值比较低。我们不能排除这样的可能： 可乐饮用量在超过一定量后，会对精子质量产生负面影响。此外，这些年轻人不健康的膳食习惯，或许也能解释这一结果。由于丹麦青少年的可乐消耗量巨大，若有后续研究证实我们的研究发现，相关公众健康部门就应当重视。”
你会发现，作者并没有说大量饮用可乐是引起精子质量下降的原因。换句话说，在这个流行病学调查里，大量饮用可乐与精子质量降低相关，但不能由此推导出：大量饮用可乐可使精子质量下降。简单点说，延森医生所发现的结论是一种相关关系，而非因果关系，无法证明大量饮用可乐将使精子质量降低。
事实上，若根据延森研究中的数据进行分析，牛奶饮用量下降、日平均摄入蔬果次数少于1次、每周食用汉堡至少2～3次、胚胎期曾暴露于吸烟环境，都与精子质量的降低呈相关性。因此也不能确定大量饮用可乐是否是引起精子质量下降的唯一原因。
换句话说，很多流行病学调查所得到的结果，大多具备相关关系，却不能得出因果关系。
在统计学中有一个拗口又重要的概念，就是“相关关系并不意味着因果关系”（Correlation does not imply causation）。有关这一方面的例证，最简单的例子莫过于“公鸡打鸣与太阳升起总是同时发生，但这并不表示把全世界所有的公鸡都杀光后太阳就升不起来了”。
松鼠云无心曾对“相关关系并不意味着因果关系”，进行了精彩的解释：
在科学方法上，这种研究叫做“流行病学调查”，是为了发现某些现象之间具有相互关联，而不能证明一件事情是另一件事情的原因。实际上，我们可以用同样的“研究”方式得出许多荒唐的结论：如果调查哈佛大学中途退学的学生和完成学业的学生后来的平均收入，会发现中途退学者的平均收入可能比完成学业者要高，于是得出结论“从哈佛大学退学有助于在后来获得更高收入”；或者，在中国的大学校园里，高消费的学生群体毕业时找到好工作的比例更高，从而鼓励大学生们“为了毕业好找工作，在大学期间要提高消费水平”……
这两个例子的结论很荒唐，但是它的调查和数据可能是真实的。中途退学不是后来收入高的原因，而是中途退学的人中有一部分人因为有了更好的机会而成为巨富，典型的如比尔·盖茨；同样，大学期间高消费也不是毕业容易找工作的原因，而是高消费的大学生往往有更好的家庭背景和社会关系……
对延森医生的研究而言，那些精子质量明显下降的年轻人不只是可乐喝得更多，他们的饮食习惯也不够健康。换句话说，之所以喝更多的可乐，或许只是不良饮食习惯的一个方面。延森发现的现象，正是精子质量明显下降与大量饮用可乐是相关的，是一个伴随现象，而不能直接证明大量饮用可乐引起了精子质量的下降。
此外，这些巨量饮用可乐者的精子总数尽管下降了30%，可依然处于WHO所制订的正常精子总数范围内。确凿无疑的一点是，精子数量的降低可能使受孕难度加大。不过，就延森医生的这篇研究而言，我们并不确定这些精子总数下降30%的男士的不育风险是否就会加大。
在路透社的一次采访中，延森医生也补充道： “不可忽视的一点是，这些大量饮用可乐的人在其他很多方面也迥于他人”。巴西南卡希亚斯大学的法比奥·帕斯卡鲁图医生在就这一问题接受采访时则说： “（精子质量下降）究竟是归咎于可乐，还是不健康的生活方式，抑或两者都有，目前尚难确定。”他认为，精子质量下降最主要的因素或许并不是各种饮料或酒水，“我猜测是生活方式。”