黄永玉喜爱的东西很多——烟斗、狗、车、茶、荷花、电影、照相机、古典家具、京剧、爬山……他爱养鹦鹉，他的画作常常是在摇滚音乐夹杂着鸟鸣狗吠中完成的。他家的鹦鹉常用“老板，你好”和他问好，还会说几句英语；他喜欢收集烟斗，有六七百个之多；他还喜欢养猴、猫头鹰、梅花鹿。76岁时，他心血来潮从德国买了一架马车，驾着马车在湘西怀化的公路上驰骋。他做自己喜欢做的事，这让他心情愉快，情绪高涨，有益于身心健康。
谈起他的创作，他的回答有些“不正经”：“我画画的的确确是玩。写文章也是如此，我写到得意的地方，就哈哈大笑。”怪不得他至今有着“老顽童”的称号，做事有一股我行我素的风格，不死板、不教条，总是想着法子从生活中找乐趣。黄永玉好动，一有机会，便抓住不放，自觉锻炼身体，增强体质。一次，一个电视摄制组跟随黄永玉到湖南凤凰，拍一部名为《鬼才黄永玉》的片子，黄永玉邀上摄制组的小伙子到古城看凤凰人过新年。在浓厚的新年气氛里，一阵舞龙的锣鼓声响起，黄永玉把手上的烟斗在兜里一揣，说了声“我来舞”，就噌一下蹿了上去，接过舞龙者手中的龙头舞起来。那个龙头很重，需要配合十几个人起舞，没有一定的体力是绝对舞不动的。
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黄永玉很喜欢爬山，他老家在湖南凤凰县，凤凰县有座凤凰山，山不是很高但很险峻，虽然已是耄耋之年，但他现在仍然坚持每年回老家爬几回山。对于爬山，黄永玉有他的经验：“登山要步伐稳健，呼吸要调整好，深吸气慢呼出，喘要等登顶之后再喘。半路上尽量不要休息，要一鼓作气。登山途中，不要忘记欣赏山中的风光景色，这有助于缓解疲劳。常登山，腰板直，腿脚灵便，好处很多。登顶之后，有一种成就感，心情也会为之舒畅。”
黄永玉和其他老人的锻炼方式有所不同，平时喜欢打打沙袋。他在房后吊了一个沙袋，重十余斤，每天要打沙袋若干次。他有极好的拳击基础，击拳迅猛有力，技巧掌握得也好，还经常做示范教年轻人打拳。
黄永玉对人生的看法很简单：一是摔倒了赶快爬起来，还可以欣赏摔倒时砸的坑；二是充满爱心对待一切；三是死死抱住自己的业务，不放松，“我觉得自己一天到晚像只工蚁一样在画画写字，做自己喜欢的事情本身就是快乐的。”