鼻咽癌的发病原因目前尚不明确，但与以下这些因素密不可分：
一、家族遗传：鼻咽癌的发病具有明显的家族聚集性。
二、EB病毒感染：研究人员在鼻咽癌的肿瘤细胞中检出了 EB病毒分子DNA，且鼻咽癌患者的血清中大多都有EB病毒抗体升高现象。
三、腌制食物：研究发现，经常摄入咸鱼、腌肉、腌菜等腌制食物与鼻咽癌的发病有关。这类食物中的亚硝酸盐含量很高，烹饪过程中会析出高浓度的亚硝胺及二亚硝基哌嗪，这些化合物会诱发癌变。
四、吸烟：很多研究结果都显示了吸烟与鼻咽癌的发病密切相关。
七大症状易误诊
与鼻咽癌在我国尤其是南方地区的高发病率相对应的，是多数患者在被确诊时往往已经进入中晚期。
鼻咽癌为何难以早期发现，甚至经常被误诊为其他疾病?
专家说，这可能与其特殊的发病部位有关。鼻咽腔是由颅底、颈椎、鼻腔后端和软腭背面围成的一个深在的腔隙。鼻咽腔与鼻孔、咽鼓管、颈椎、颅底、三叉神经、舌咽神经、迷走神经、舌下神经及颈部的大血管、淋巴链等都密切关联。因此，这一区域一旦发生肿瘤，癌细胞向周围侵犯，就会引发五官的相应症状：
耳鸣耳闷：鼻咽和耳朵之间有一条管腔相连，这条管被称为咽鼓管。当鼻咽出现肿瘤浸润、压迫到咽鼓管时，就会导致耳堵塞感、耳鸣，甚至听力下降。这也是不少患者的首发症状。
涕血：多数患者是在清晨洗簌过程中，用力回吸鼻咽分泌物时发现带血现象，有时还会从口中回吸出带血的鼻涕。这一般是由于肿瘤表面黏膜发生溃破、感染所致。这一症状常常被误认为是“上火”或天气干燥而耽误治疗。
鼻塞：鼻咽部肿瘤长大后，向前突入后鼻孔时，就会引起鼻塞。不少患者以为是感冒或鼻炎引起的而疏忽大意。
持续头痛：常表现为持续性偏于一侧的头痛。这是由于肿瘤侵犯颅内，导致脑水肿以及颅内高压引起的。头痛的原因有很多，如果出现持续性头痛，又不能用其他疾病解释的，应该先排除鼻咽癌的可能，以免耽误治疗。
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面部症状：肿瘤压迫三叉神经后还会引起面部麻木、吞咽困难、说话咬字不清等问题。不少患者会误以为是神经问题因而去神经科就诊。
眼部症状：由于支配眼球活动的神经多从鼻咽部前上方经过，当病灶压迫这些神经时，就可能会造成复视，即看东西有重影、眼球外展活动受限等症状。
颈部淋巴结肿大：约70%的鼻咽癌患者在就诊时已经出现颈淋巴结肿大，有些患者甚至等淋巴结已经肿得像鸡蛋大小才去就诊。这其实是鼻咽癌已经转移到颈淋巴结的表现。
三个习惯有助早发现
鼻咽癌是最常见的头颈部肿瘤，也是一种可以治愈的恶性肿瘤，关键在于早期发现和早期治疗。
专家提醒，鼻咽癌的及时发现首先要靠定期检查。由于鼻咽癌初发位置较为隐蔽，早期可能没有任何症状，因此定期检查就非常必要。尤其是有家族史等高危人群应每半年或一年到专科医院做一次例行检查。
其次要留意生活中的蛛丝马迹。在繁忙的工作中不能忽视身体的不适症状。有相当一部分患者在被确诊后会告诉医生有些症状其实早已发现，但都自认为是由于过度疲劳所致，一拖再拖耽误了治疗。因此，平时要养成注意观察的好习惯，如观察痰、涕的性状，是否有带血现象。感冒时痰、涕中带血是常有的现象，这是由于黏膜充血、水肿，或者擤涕时过重发生小血管破裂所致，不必惊慌。但如果出现无明显诱因的擤涕或吸涕带血，就应及时检查。
此外，养成触摸颈部并观察淋巴是否有异样的习惯，也有助于早期发现鼻咽癌。