所谓天然维生素，就是食物中所含有的维生素。而科学家通过长期的研究和试验，利用人工合成的方法来制造出的具有相同成分的维生素，即是人工合成的维生素，多作为维生素药物。那么，“天然”和“人工合成”的维生素到底有哪些区别呢？
区别一：吸收率
总体来说，天然维生素吸收率较高。专家介绍，如天然维生素E的吸收率是人工合成的3.5倍。但是，也不能迷信“天然”，因为也确实存在例外。如来自食物的天然维生素B12吸收率约50%，而人工合成的可高达近100%。老年人维生素缺乏主要是由于食物源性维生素B12吸收不良造成的，如果补充人工合成的维生素B12则可大大提高其吸收率和生物利用率。
区别二：生理活性
有些天然维生素在提取过程中，加入了其他天然成分。这些成分和维生素产生协同作用，能使后者生理活性更高。如天然维生素E的生理活性是合成的3—8倍。
区别三：安全性
凡是维生素补充剂，都有一定的服用剂量要求，且最大剂量不可超过中国营养学会推荐的可耐受最高摄入量标准，否则无论是天然的还是人工合成的维生素，尤其是脂溶性维生素补充剂，如鱼肝油、维生素E等超剂量服用后都会对机体产生潜在的危害，甚至中毒。
区别四：稳定性
通常，人工合成维生素较为稳定，天然维生素则较易氧化或分解。因此天然维生素保质期相对较短，需要干燥、避光等更加安全的贮存环境。
总之，天然营养补充剂总体优于人工合成的，但由于它们需要直接从动植物体内提取，因此生产成本较高，故而价格较贵。消费者应从服用营养补充剂的目的出发，根据不同种类的营养素结合自身的经济能力选择合适的营养补充剂。
维生素A的生理功能
维生素A是复杂机体必需的一种营养素，它以不同方式几乎影响机体的一切组织细胞。尽管是一种最早发现的维生素，但有关它的生理功能至今尚末完全揭开。
维生素A（包括胡萝卜素）最主要是生理功能包括
1、维持视觉
维生素A可促进视觉细胞内感光色素的形成。全反式视黄醛可以被视黄醛异构酶催化为4-顺-视黄醛，4-顺-视黄醛可以和视蛋白结合成为视紫红质（rhodopsin）。视紫红质遇光后其中的4-顺-视黄醛变为全反视黄醛，因为构像的变化，引起对视神经的刺激作用，引发视觉。而遇光后的视紫红质不稳定，迅速分解为视蛋白和全反视黄醛，重新开始整个循环过程。维生素A可调试眼睛适应外界光线的强弱的能力，以降低夜盲症和视力减退的发生，维持正常的视觉反应，有助于对多种眼疾（如眼球干燥与结膜炎等的治疗）。维生素A对视力的作用是被最早发现的、也是被了解最多的功能。
2、促进生长发育
与视黄醇对基因的调控有关、视黄醇也具有相当于类固醇激素的作用，可促进糖蛋白的合成。促进生长、发育，强壮骨骼，维护头发、牙齿和牙床的健康。
3、维持上皮结构的完整与健全
视黄醇和视黄酸可以调控基因表达，减弱上皮细胞向鳞片状的分化，增加上皮生长因子受体的数量。因此，维生素A可以调节上皮组织细胞的生长，维持上皮组织的正常形态与功能。保持皮肤湿润，防止皮肤黏膜干燥角质化，不易受细菌伤害，有助于对粉刺、脓包、疖疮，皮肤表面溃疡等症的治疗；有助于祛除老年斑；能保持组织或器官表层的健康。缺乏维生素A，会使上皮细胞的功能减退，导致皮肤弹性下降，干燥粗糙，失去光泽。
4、加强免疫能力
维生素A有助于维持免疫系统功能正常，能加强对传染病特别是呼吸道感染及寄生虫感染的身体抵抗力；有助于对肺气肿、甲状腺机能亢进症的治疗。
5、清除自由基
维生素A也有一定的抗氧化作用，可以中和有害的自由基。
另外，许多研究显示皮肤癌、肺癌、喉癌、膀胱癌和食道癌都跟维生素A的摄取量有关；不过这些研究仍待临床更进一步的证实其可靠性。
