癌细胞缺乏正常细胞生长分裂的那种严格调控。癌细胞在它们不应该生长时仍然继续生长繁殖。当某一个细胞开始不正常的分裂繁殖时，癌便开始形成了。该癌细胞分裂形成两个具有异常繁殖能力的子细胞，而这两个癌细胞进而又分裂形成四个癌细胞。癌细胞如此成倍地分裂下去，它的细胞数便以指数形式增加。以这种简单方式计算十个癌细胞分裂20次就可以形成100万个癌细胞。再分裂20次就可以形成10000亿（1012）个癌细胞。这个细胞数的组织相当于近0.5公斤的重量。在良好的环境及条件下，快速分裂的癌细胞一天可以分裂一次。

一个癌细胞若以这种速度分裂就会在一个月多的时间内（40天内分裂40次）形成一个一斤重的癌瘤。但人体的大多数癌瘤的体积不会增长得这么快。一般地说，一个瘤体达到一斤重，通常需要几个月或几年。实际上，癌瘤是以逐渐地生长方式发展的。

因此，从一个癌变的单细胞发展成为引起临床症状的癌瘤通常需要相当长的一段时间。上面的例子说明了癌细胞生长的特性。这对于我们理解癌的形成是很重要的。实际上，癌是一种细胞水平上的疾病：就是说，癌细胞分裂繁殖失控造成细胞不断地生长繁殖，从而形成一个癌瘤肿块。癌细胞侵犯邻近的正常组织，进入血液或淋巴循环并且扩散到全身，最终干扰妨碍正常细胞的功能而导致机体的死亡。

（责编：宁果容 ）