谵妄是老年住院病人常见的并发症，主要以认知和注意力急性变化为特征，大于65岁者谵妄的发生率为20％，由急诊科收入院的老年病人谵妄的发生率为1O％一30％。谵妄也是危及生命的问题（如药物过量、中毒、低血糖等）的主要症状。早期识别和诊断谵妄症状，并找出原因并纠正危险因素非常重要。
谵妄是一种急性脑功能衰减状态，伴有认知功能障碍和意思紊乱。谵妄的诊断需要符合 ：A. 伴随注意力，持续性或转移能力减退的意识障碍。 B. 认知功能改变（包括记忆力减退，定向力障碍，语言障碍），或存在不能以痴呆所解释的知觉障碍。 C. 病情短期内发生（通常数小时到数天），病情在一天过程中多有起伏变化。其他谵妄常见的特征还包括睡眠障碍（包括睡眠觉醒周期改变），精神运动活动变化和神经行为异常症状等。
谵妄分活动亢进型、活动抑制型和混合型。活动亢进型表现为高警觉状态，对周围环境高度警惕，躁动不安。活动抑制型表现为不宜唤醒，嗜睡和软弱无力，由于无破坏性，通常症状不宜察觉。每种类型的确切发生率目前没有确切报道，但是老年患者活动抑制型较常见。该类型通常不容易注意到，同时容易误诊为抑郁症。
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