蛀牙(医学上叫做"龋齿")，是由于长时间收到口腔内细菌的感染，使齿质被溶蚀损坏的病症。在日本，随着饮食生活的变化，有蛀牙的人越来越多了。在自然界生存的动物和在未开化的环境中生存的人类几乎是不长蛀牙的。尽管如此牙科医疗和预防牙科的普及结果显示，1999年的牙科病患调查统计：5岁以上的日本人当中有86%的人都有蛀牙，和1993年的调查结果相比，来治疗蛀牙的人变多了，6岁孩子的乳齿及12岁的恒齿的腐蚀率一同减少了10%以上。
蛀牙产生的原因归结起来有三个要素，即口腔内细菌的作用，常吃含糖量高的食物，以及容易形成蛀牙齿质，这三个要素共同作用形成了蛀牙。吃完饭后，如果没有及时地把附着在牙齿上的食物清理干净，就会使食物的残渣和细菌一起存留在牙齿表面。
这些东西就是我们平常看到的牙齿上黑色的东西(即牙菌斑)，而在牙菌斑里有种能把牙齿腐蚀的细菌，这种细菌一方面能分解食物残渣的糖分来为口腔内的细菌提供养料，另一方面还能产生一种酸性物质，而这种酸性物质将会起到腐蚀牙齿的作用。这种酸性物质能把牙齿表面最坚硬的牙釉质给腐蚀掉。这就是所谓的脱灰，也就是蛀牙最开始形成时的现象。这样不断地被腐蚀，牙釉质会变得越来越薄，慢慢的，里面叫象牙质的部分也会被溶解，最后牙神经也会露出来。
一旦牙神经受到刺激，就会引起牙痛。蛀牙之所以容易形成，是因为在臼齿的咬合面，牙齿与牙齿之间的临接面以及牙齿与牙龈肉接触的部位等等这些地方容易积存上面提到的牙菌斑。刷牙的时候一定要特别注意清洁这些地方。
蛀牙主要是由一种叫变形链球菌的细菌引起的。变形链球菌是会经常出现在口腔内的细菌，所以想根除它几乎是不可能的。因此，不要过多的摄取高糖分的食物，以及为了不使牙菌斑产生在饭后正确地刷牙，这些防止蛀牙工作也就变得特别的重要了。
一般来说蛀牙是一种慢慢产生的慢性病。刚刚开始时牙釉质会慢慢脱落，然后是象牙质，接着再延续到齿髓，如果蛀牙只是单单伤及到牙釉质的话，几乎是没什么症状的。只是牙齿表面的颜色会由浅褐色逐渐变成黑色。
当细菌侵入到象牙质的时候，一旦吃了过热或过冷的食物就会感觉到疼痛，而且在吃硬的食物的时候，食物还会卡进牙釉质被腐蚀的洞里。同时还能感觉到牙齿表面十分的粗糙。
蛀牙伤及到齿髓的神经时，就会引起各种各样的疼痛了。这时候如果放任不管不去医治的话就很有可能会引起像齿髓炎之类的并发症，让你疼痛难忍。
为了预防蛀牙，每次饭后就要注意清洁牙齿，同时少吃甜的食物，另外，定期地做牙齿检查，这些都是十分重要的。
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