胖大海为梧桐科植物胖大海的干燥成熟种子。胖大海原产于东南亚，中国广东、海南、广西、云南等省亦有栽培，其呈纺锤形或椭圆形，长2～3厘米，直径1～1.5厘米，俗称“大发”，因其一得沸水，裂皮发胀，几乎充满了整个杯子，由此得名。

胖大海的外皮分为三层：外层种皮呈棕色或暗棕色，微有光泽，有不规则的干缩皱纹，皮极薄，质脆，易脱落；中层种皮较厚，黑褐色，质松易碎，遇水膨胀成海绵状，断面可见散在的树脂状小点；内层种皮呈革质状，可与中层种皮剥离。落叶乔木，高可达40m，单叶互生，叶片革质，卵形或椭圆状披针形，长10～20cm，宽6～12cm，通常3裂，全缘，光滑无毛。圆锥花序顶生或腋生，花杂性同株；花萼钟状，深裂；雄花具10～15个雄蕊；雌茶具1枚雌蕊。骨朵果1～5个，着生于果梗，呈船形，长可达24cm。种子棱形或倒卵形，深褐色，和土黄色。

本品呈纺锤形或椭圆形，长2～3cm，直径1～1.5cm。先端钝圆，基部略尖而歪，具浅色的圆形种脐，表面棕色或暗棕色，微有光泽，具不规则的干缩皱纹。外层种皮极薄，质脆，易脱落。中层种皮较厚，黑褐色，质松易碎，遇水膨胀成海绵状。

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