除了白血病、淋巴瘤等血液系统的恶性肿瘤以外，其余各种恶性肿瘤，包括癌与肉瘤等皆是存在一个或多个有形实体的肿瘤，所以又可以称为实体瘤。实体瘤既然存在着实体，那么就有可能通过外科手术将其切除。由于目前其他各种治疗方法的效果尚不十分理想，手术切除仍是实体瘤首选的治疗方案，并有可能给病人带来根治的希望。

由于癌组织有向周围侵犯和沿淋巴管向外扩散、转移的可能，所以恶性肿瘤的手术切除的原则是：“将肿瘤与荷瘤器官以及引流区域的淋巴结整块切除。”当然，肾脏可以拿掉一个、一侧乳房可以完全切除。但对大多数器官而言，只能切除部分。这个“部分”是多少呢？以往主张尽可能地多切，以求彻底；但近年来则从术后病人的生活质量考虑，认为也应该多保留些器官，适量切除即可。至于引流区域的淋巴结，以往也主张大块清扫式地切除，其目的在于保障根治性切除的效果。

不过，近年也有减少淋巴结切除的倾向，如乳癌手术时可以找出通常乳癌转移的第一个淋巴结，即所谓前哨淋巴结，先行病理检查，如尚未有癌转移其中，便可推断其后的淋巴结尚未遭受癌的转移，那么就可避免病人腋下大块淋巴结的切除。这对保持手臂的活动功能大有裨益。从把手术做得大到把手术做得小，以保障病人术后的器官功能和提高生活质量，是科学人文精神的进步。当然，这也是诊断技术的进步。

有时癌瘤虽已不能完全切除，但因癌组织的阻塞或压迫造成的胃肠道、胆道梗阻的，也可以绕过癌组织经胃肠或胆道与肠道重新沟通，使病人能够进食或是黄疸得以消退，这称为姑息性手术，对解除病症、延长病人生命亦甚可取。

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