老年人肠癌早期，大便颜色可能出现正常、潜血阳性表现的淡红色、肉眼可见的鲜红色、暗红色以及黑色柏油样等不同变化。
1. 正常颜色：在肠癌早期，肿瘤较小，未对肠道黏膜造成明显损伤或出血时，大便颜色可能与正常人无异，呈现黄色或黄褐色。这是因为此时肠道的消化和吸收功能尚未受到严重影响，胆汁等消化液正常参与消化过程，使得大便保持正常颜色。
2. 淡红色：当肿瘤表面出现轻微破损，有少量血液渗出时，可能导致大便潜血阳性。这种情况下，肉眼观察大便颜色可能没有明显变化，但通过粪便潜血试验可检测到血液成分。若出血稍多，可能会使大便略带淡红色，不过这种颜色改变通常较轻微，容易被忽视。
3. 鲜红色：如果肿瘤位置较低，靠近肛门，如直肠癌，出血后血液可迅速随大便排出体外，此时大便颜色可表现为鲜红色。这是因为新鲜血液未经过肠道内较长时间的氧化和混合，所以呈现出较为鲜艳的颜色。这种情况有时可能表现为大便表面带血，或者在排便后有鲜血滴出。
4. 暗红色：当肿瘤出血部位距离肛门较远，血液在肠道内停留时间较长时，血红蛋白中的铁元素会与肠道内的硫化物结合，形成硫化铁，使大便颜色变为暗红色。这种颜色改变提示出血部位可能在结肠等位置。
5. 黑色柏油样：若肿瘤导致上消化道或较高位置的肠道出血，血液经过肠道内多种消化液的作用，血红蛋白被分解，其中的铁元素被氧化，大便会呈现黑色柏油样。这是因为血液中的铁元素在肠道内被氧化为黑色的硫化铁，同时血液中的蛋白质等成分也会使大便变得黏稠，如同柏油一般。
老年人肠癌早期大便颜色变化多样，可能正常，也可能出现淡红色、鲜红色、暗红色或黑色柏油样等。但大便颜色改变并非肠癌所特有，其他肠道疾病也可能导致类似情况。因此，当发现大便颜色异常时，应及时就医，进行相关检查，以明确病因，做到早发现、早诊断、早治疗。