在小鼠身上进行的新研究发现父亲的压力会影响后代的大脑发育。这种压力会导致父亲精子发生变化，从而改变孩子的大脑发育。这项新研究为父亲在孩子大脑发育过程中扮演的角色提供了更深入的解释。
科学家早就知道母亲在怀孕期间的环境（例如饮食、压力和感染）会对后代造成负面影响，这可能是由于这些环境影响某些基因的表达——也就是表观遗传学。
但是由马里兰大学医学院神经科学家Tracy Bale领导的研究团队现在发现父亲的压力也会影响后代的发育，主要通过改变精子的重要特征改变后代发育。
Bale于2月16日在德克萨斯州奥斯厅举行的美国科学促进协会年会年会上报道了这项未发表的新研究结果。
此前Bale已经发现经历长期中度压力的成年雄性小鼠的后代对压力的反应水平降低，而压力活动改变与神经疾病有关，如抑郁和PTSD。她和她的团队研究了这种反应水平降低的机理：他们发现父亲的精子中microRNA发生了改变。而microRNA很重要，因为它们在基因变成蛋白的过程中扮演着重要角色。
现在Bale和她的同事已经找到了这种变化背后的机制。在雄性生殖道中，附睾——精子成熟的位置会释放包含microRNA的小泡，这些小泡可以与精子融合改变其与卵子融合时贡献的遗传物质。附睾可以通过改变其中的microRNA对父亲的压力产生响应。
这意味着就算是中度的环境改变也可能对后代的发育和健康产生重要影响。通过深入研究父亲暴露的压力与后代的疾病风险之间的关系，我们可以更好地研究、检测和防止这些疾病。
Bale把她的大多数研究精力聚焦于压力和后代的神经发育疾病之间的关系，如孤独症和精神分裂症。她过去在胎盘上的研究发现怀孕期间新的性别差异也许可以预测雄性后代神经发育疾病的产前风险。
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