调节性T细胞（Tregs）是机体免疫系统的交通警察，其能够有效指导其它免疫细胞何时出动以及何时停止行动，阐明如何指挥调节性T细胞的活性对于改善癌症免疫疗法以及开发治疗自身免疫疾病的新型疗法具有重要的意义，比如风湿性关节炎和1型糖尿病。
近日，一项刊登在国际杂志Proceedings of the National Academy of Sciences上的研究报告中，来自索尔克研究所的研究人员通过研究首次发现了一种特殊蛋白质能够控制调节性T细胞的存活和功能，相关研究或能帮助研究人员开发多种方法来影响调节性T细胞的功能，最终使得和免疫相关的疗法变得更加有效。
研究者Ronald Evans表示，调节性T细胞常常处于炎症的十字路口，如果在环境中机体中含有过多的调节性T细胞，那么气就会削弱免疫反应，而如果机体中调节性T细胞的数量过少，机体就会患上慢性炎症。目前并没有良好的靶点能帮助控制调节性T细胞，而这项研究却非常重要，因为其能够帮助研究者阐明细胞代谢在这些免疫细胞功能发挥上所扮演的关键角色。
研究者所发现的蛋白质名为Lkb1（肝脏激酶B1），激酶是一类能够催化细胞内反应的酶类，此前研究者认为，Lkb1在细胞代谢过程中扮演着关键角色，但这项研究中，研究者并不清楚Lkb1是否能够控制调节性T细胞在免疫反应中的功能。研究者Annette Atkins说道，当我们谈论到代谢时，大部分人都会考虑到一些因素，比如我们所吃的东西，锻炼的程度等，但这项研究中我们观察了单一细胞的代谢情况，通过中和细胞制造能量的能力，研究者就能够看到非常严重的自身免疫疾病。
当前研究中，研究者利用机体调节性T细胞中Lkb1基因被敲除的小鼠模型进行研究，小鼠会表现出多种自身免疫疾病症状，同时会在出生后不久死亡。后期深入研究结果表明，小鼠机体中调节性T细胞的正常代谢功能被打断了，而且这些细胞中含有功能缺陷的线粒体，从而产生ATP的水平就会被明显减弱。
研究者认为，Lkb1通路对于向调节性T细胞提供能量非常重要，一旦缺失该通路，调节性的T细胞就无法制造足够的能量来保持功能。而且调节性T细胞还需要能量来完成自己的工作，来抑制其它种类的T细胞攻击机体，这是研究者此前并未发现的一种特殊机制。
这项研究对于后期研究人员开发新型癌症免疫疗法及自身免疫疾病疗法具有重要的意义。在癌症中，调节性T细胞会被肿瘤招募来抑制其它类型T细胞发挥功能，包括杀伤性T细胞等，为了增强癌症免疫疗法的效果，研究人员就需要发现能够阻断Lkb1途径的方法，而这种抑制作用所产生的后果就是增强了机体抵御其它类型T细胞的免疫反应，从而就能够帮助有效破坏肿瘤。
从另外一方面来讲，增强调节性T细胞的能力来抑制其它免疫细胞发挥功能还能够抑制自身免疫反应，而这是通过抑制这些细胞攻击机体器官和组织来实现的；增强调节性T细胞的数量还能够在患者器官移植后转移机体的免疫排斥反应。研究者表示，尽管Lkb1本身很难被靶向作用，但这项研究中我们在该信号通路下游鉴别出了能被药物修饰改变的关键分子，这些药物要么会抑制要么就会增强该通路的活性，后期研究人员还需要更多深入的研究来开发出有效治疗癌症和自身免疫疾病的新型药物。
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