肾癌的发病目前原因不明。但研究表明，可能的原因有：
1、吸烟：大量的前瞻性观察发现吸烟与肾癌发病正相关。
2、肥胖和高血压，高体重指数（BMI）和高血压是与男性肾癌发病危险性升高相关的两个独立因素。
3、职业：有报道长期接触金属镉、铅的工人、报业印刷工人、焦炭工人、干洗业和石油化工产品工作者肾癌发病和死亡危险性增加。
4、放射：长期暴露于某种弱放射源中可能增加患肾癌的风险。
5、遗传：已明确的遗传性肾癌包括：①VHL（视网膜和中枢神经血管母细胞瘤病）综合征；②遗传性乳头状肾癌；③遗传性平滑肌瘤病肾癌；④BHD综合征（一种显性遗传综合征）。
6、饮食因素： 调查发现高摄入乳制品、动物蛋白、脂肪，低摄入水果、蔬菜是肾癌的危险因素。可能增加肾癌危险性的食品及药物：咖啡、女性激素（雌激素）、解热镇痛药尤其是含非那西丁的药物、利尿剂及红藤草又名“千根”等。
7、在进行长期维持性血液透析的患者， 发现肾癌的病例有增多的现象。因此透析超过 3 年者应每年 B 超检查肾脏。有报告糖尿病患者更容易发生肾癌。肾癌患者中 14% 患有糖尿病 ， 是正常人群患糖尿病的 5 倍。
发病机制
肾癌的发病机制尚未完全阐明。根据目前的研究，肾癌是一种具有独特发病机制的恶性肿瘤，发生机制极为复杂。
播散途径：肿瘤逐渐生长，可直接侵入肾盂，肾盏，甚至输尿管。癌细胞穿破肾被膜，可侵犯肾上腺和肾周围脂肪组织。此外，肾癌常侵入肾静脉，有的在静脉腔内形成条索向下腔静脉延伸，甚至达右心房。癌组织血管丰富，早期即可发生血路转移，最常转移到肺、骨髓和对侧肾脏。淋巴道转移常首先到肾门及主动脉旁淋巴结。
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