早期肺癌、中期肺癌和晚期肺癌的治疗原则、治疗方案和预后都不一样，所以肺癌的治疗一定要先分期后治疗。随着世界肺癌协会第七版肺癌分期的出台，我们更强调对肺癌一定要先分期后治疗，现在肺癌按新的分期分为：Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期和Ⅳ期，而Ⅰ到Ⅲ期又分ⅠA期、ⅠB期、ⅡA期、ⅡB期、ⅢA期、ⅢB期，只有Ⅰ期到ⅢA期以前的病人才可以通过外科手术获得益处。如果术前不做颅脑核磁，不做骨扫描，不做腹部CT的话，已经有了脑转移、骨转移、腹腔转移，还做手术，病人将白白地挨一刀；反之，如果一个有外伤史的病人，只是通过骨扫描显示有骨骼的多代谢，而不做胸椎核磁就诊断为Ⅳ期肺癌，病人将失去根治性治疗的机会，所以一定要重视临床分期，做好临床分期。
肺癌的分期措施主要有两方面
一是对肺癌常见的转移部位进行检查，如：纤维支气管镜检查，不仅可以活检或刷片，对诊断能否手术有重要意义，而且对隆突是否固定、支气管受压情况也可了解，是拟诊肺癌病人常规检查项目（有禁忌症例外）。胸部正侧位片和CT片，对肺内和纵隔转移淋巴结有重要意义，头颅核磁共振或CT检查，对脑转移能及时发现。通过超声波检查，对肝、腹膜后淋巴结和肾上腺转移灶全方位观察，显示是否有转移病灶。上腹部这些脏器在作胸部CT检查时往下多扫几个层面，到肾上腺平面，可以和超声波检查相互印证，更为可靠。骨转移也是肺癌常见的转移部位，通过同位素骨扫描，可以发现同位素浓聚，提示转移的可能。骨髓转移与骨转移是不同的概念，通过骨髓穿刺或活检可以明确诊断。正电子发射断层扫描（PET）检查费用昂贵，也存在假阳性，目前国内尚未普及，不能作为常规检查项目。纵隔镜检查对纵隔淋巴结转移有肯定价值，但属于有创伤的检查，病人不轻易接受。
肺癌分期措施的第二方面是评估脏器功能情况，对病人下一步治疗手段的选择很重要。主要内容包括：详细的病史和体格检查，肝肾功能，肺功能，心电图，血细胞分析，血电解质，酶学和肿瘤标志物等项目。在病史中特别要重视肺癌的肺外症状，如骨关节症状，内分泌改变等。体检时应仔细检查颈部和腋窝淋巴结是否肿大，下肢胫骨下端是否有压疼。对体表转移灶临床体格检查即可作出诊断。对小细胞肺癌来说，肿瘤标志物NSE和ProGRP升高有诊断和预后价值，但不能作为分期的依据。其他肿瘤标志物如：CEA、LDH、CYFRA21-1、TPA等特异性更差，也不是分期检查的项目。
分期是描述癌的一种方式，例如肿瘤的位置、是否发生转移、对身体其他的器官的功能有无影响。医生需要根据诊断性检查的结果来明确分期，因此只有检查完善后才能进行分期。
非小细胞肺癌的分期原则
非小细胞肺癌的分期用阿拉伯数字0-4来描述（罗马数字的I-IV期）。
0期：称为原位癌，意思是肿瘤局限在原发局部位置，未侵及周围组织，也无肺外转移。
I期：肿瘤比较小，且无淋巴结转移，手术可以完全切除。根据肿瘤的大小，又分为IA期和IB期，肿瘤较小的为IA期，较大的为IB期。
II期：也可以分为IIA期和IIB期两个亚型。IIA期包括两种情况：一是肿瘤稍大但无邻近淋巴结转移，二是较小的肿瘤，有周围淋巴结转移。IIB期的是指较大的肿瘤且有淋巴结转移，或大肿瘤，有或无肺周围结构受累，但无淋巴结转移。
III期：分为IIIA和IIIB期。许多IIIA期和几乎所有IIIB期的肿瘤很难或是根本无法手术切除。例如，肿瘤累及纵膈淋巴结，或肿瘤侵犯肺内邻近结构。还有一种情况，由于各种因素，肿瘤无法一次完整切除，只能分多次取出，这种情况很难彻底清除肿瘤。
IV期：包括：癌细胞转移至对侧肺的多个部位，或肺周围或心脏周围积液，或经血流转移至身体其他部位。癌细胞一旦进入血流，可以转移至身体的任何部位，但更多见的转移部位是脑、骨、肝和肾上腺。
总的来说，III、IV期的肺癌手术无法根治。其他肿瘤无法切除的情况包括：肿瘤转移至锁骨上淋巴结，或肿瘤累及胸腔内重要器官，如心脏、大血管或主气管。
小细胞肺癌的分期，采用美国退伍军人医院和国际肺癌研究会制定的VA分期将小细胞肺癌分为局限期（Limited disease）和广泛期（extensive disease）两期。
局限期小细胞肺癌的特点是肿瘤局限于一侧胸腔内，包括有锁骨上或前斜角肌淋巴结转移和同侧胸腔积液。对局限期小细胞肺癌应进一步按TNM分期进行临床分期，以能更准确地对不同期别的病人施以个体化的最佳治疗。
广泛期小细胞肺癌的特点是病变超过局限型范围。
