动脉硬化是一个更大的概念。它是任何原因引起动脉壁增厚、变硬而缺乏弹性的病理变化的总称。它可以累及大、中、小三类动脉，主要包括动脉粥样硬化、动脉中层钙化和小动脉硬化。

动脉硬化中以动脉粥样硬化（AS）最为重要。它影响大、中动脉，可引起相当严重的后果。冠状动脉粥样硬化时，可造成心肌供血不足，引起心绞痛乃至心肌梗死、脑动脉硬化可引起脑供血不足、眩晕、头痛。后期脑萎缩时，可有精神变态、痴呆等；

脑动脉内血栓形成或因动脉粥样硬化引起的小动脉瘤破裂出血引起的脑卒中（中风）。可造成意识丧失、偏瘫、失语等严重后果，肾动脉硬化可引起顽固性高血压；肠动脉硬化可引起消化不良、便秘、腹泻；下肢动脉粥样硬化可引起间歇跛行，严重时发生肢端缺血坏死。

动脉中层钙化的发生与年龄有关。常发生于老年人头颈、肢体动脉，动脉中层有退行性病变和钙质沉着，从而使血管变硬，但一般不影响血液供应，故无重要的临床意义。 小动脉硬化发生于末梢小动脉。

小动脉内膜有不定形物质沉积，呈透明变性，管腔狭窄。这种病变多与高血压有关。小动脉硬化对脑和肾的血液供应影响最大。 通常我们所说的动脉硬化，若不加指明，一般是指动脉粥样硬化引起的病变。

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