通常认为老年骨关节炎由于物理应力损伤了软骨细胞，导致酶的释放，随后发生基质破坏。根据有无局部原因存在，分为原发性和继发性。
一、原发性骨性关节炎
病因目前还不太清楚，一般认为如下几种因素与发病有关。
1、年龄：年龄越大，关节积累的损伤就越多，加上老年软骨基质中黏多糖含量减少，纤维成分增加，软骨的韧性减低，抗疲劳能力下降，因而遭受力学损害而产生退行性改变。
2、遗传：原发的全身化骨关节炎（GOA）都有不同程度的遗传学因素，这类病人出现远端指间关节炎和Heberden结节，其他还有多发性软骨发育不良，遗传性骨-指甲发育不良、先天性髋关节发育不良等。
3、肥胖及粗壮体型：体重大，增加关节载荷，姿势及步态不良改变了关节的生物力学，导致关节退行性改变。
4、饮食：在荷兰豚鼠的动物模型中增加食物中维生素C含量可以保护软骨抗损伤能力。低热量的东方饮食已用来解释为什么中国人的髋关节病发病率低。
5、机械与外伤因素：长期不正常的负载，可以影响关节软骨的抵抗力，导致软骨的退行性改变。如杂技演员、体操运动员的髋、肘、脊柱，芭蕾舞演员、足球运动员的踝，高压缩气钻操作工的肩骨性关节炎的发病率较高。
6、各种能引起骨内静脉淤滞，骨内高压的因素都可导致骨性关节炎发病或加重。孙刚、王永惕通过动物实验结扎下肢静脉引起股骨远端、胫骨近端骨内压升高，可诱发骨性关节炎。陈汉清等通过骨内压测量发现骨性关节炎休息痛组的骨内压高于无痛组和活动痛组。
7、其他：如内分泌紊乱、免疫功能低下、酶、白细胞介素IL、生长因子等与发病都有一定关系。
二、继发性骨性关节炎
继发性骨性关节炎常见以下几种疾患。
1、关节畸形：脊柱侧凸和后凸畸形可引起凹侧骨性关节炎。先天性髋脱位、先天性髋的发育不良、髋内翻、膝内翻、膝外翻等都可引起病变部位关节软骨损伤，并随年龄增加引起骨性关节炎发病。
2、关节损伤：韧带断裂、外伤性关节脱位、关节内骨折、膝半月板切除术后等都可使关节受力不稳造成骨性关节炎。
3、其他关节炎：化脓性关节炎、结核性关节炎、类风湿性关节炎等炎症控制后由于关节已经遭受了一定的损伤，造成关节面不光滑，日后骨性关节炎发病机会更大。
