乙型肝炎（简称乙肝）是由乙肝病毒（hbv）引起的一种全球性疾病。据报道，全世界携带乙肝表而抗原（hbsag）的人数已超过2.8亿。我国是乙肝高流行区，有40%-60%的人受过hbv感染，8%-10%的人群（约1亿人口）为hbsag携带者。
用电子显微镜观察，人感染hbv后的血清中存在着3种形态完全不同的颗粒。
（1）大球型颗粒：1970年由dane发现，故称dane颗粒（丹氏颗粒），是完整的乙型肝炎病毒（hbv），直径42nm，呈球型，中间有核心，是一种具有双层外壳的病毒颗粒，外壳厚7nm，含hbsag和前s1、前s2抗原，能刺激机体产生相应的抗-hbs，抗-pre-s1、抗-pre-s2抗体，用去垢剂将外壳剥脱，留下的是直径27nm，内壳厚2nm的核心，核心表面含有hbcag和hbeag， hbxag，核心中含有环状双股dna和dna聚合酶。刺激机体能产生相应的抗-hbc，抗-hbe，抗-hbx，它的存在意味着体内病毒复制活跃，是人的血液和体液具有传染性的真正原因。
（2）小球型颗粒：1968年由bayer发现，直径为22nm（纳米），实质上属于hbv的外壳，是完整病毒装配后的剩余物，含有hbsag，pre-s1，pre-s2。因无核心成分，故没有传染性，也不是病毒复制的直接证据，但具有hbv的抗原性，属中和抗体，对人体具有保护作用，是制备乙型肝炎疫苗的主要物质。
（3）管型颗粒：直径为22nm（纳米），长30-70nm（纳米）甚至更长，实际l是一串聚合起来的小球型颗粒，但不是乙型肝炎疫苗的成分。
各种形态的病毒颗粒在不同的hbv感染者血清中含量不一。据bend与hall报告，小球型颗粒为2.6×10的15次方（个）、管型颗粒为1.8×10的14次方（个）、dane颗粒为1.5×10的次方（个），三者比例大约为1730：120：1。据alneida报告，慢性hbsag携带者的血清，抗原颗粒数量为每毫升10的8次方-10的9次方（个），主要是小球型和管型颗粒，偶尔出现dane颗粒。一般来说，dane颗粒数量在各种hbv感染者血清中均少于小球型和管型颗粒；在无症状的hbsag携带者血清中，鲜毫升约10的5次方（个）颗粒，仅占总颗粒数的1%一2%。但在少数病例中，dane颗粒可高达10的8次方-10的9次方（个）；个别病例用目前的敏感检测方法尚不能发现。目前认为，血清中dane颗粒数量的多少与传染性、病毒复制成正比，而与病情轻重无关。
