动脉硬化是动脉的一种非炎症性病变，可使动脉管壁增厚、变硬，失去弹性、管腔狭窄。动脉硬化是随着年龄增长而出现的血管疾病，其规律通常是在青少年时期发生，至中老年时期加重、发病。男性较女性多，近年来本病在我国逐渐增多，成为老年人死亡主要原因之一。
一、动脉是怎样硬化的
动脉硬化包括小动脉硬化、动脉中层硬化、动脉粥样硬化等。如今发病率高的、被简称为动脉硬化的是动脉粥样硬化。动脉粥样硬化是一种起始于动脉内膜的动脉硬化。
动脉血管壁分3层，最外层叫做外膜，由胶原、糖蛋白、少量成纤维细胞等构成；其内为中层，由10~40层斜行排列的平滑肌细胞构成，并有些弹力纤维、糖蛋白等参与其中；最重要的是内膜，由单层的内皮细胞和皮下层构成，皮下层为疏松的结缔组织、胶原纤维和少量的平滑肌细胞。
动脉粥样硬化起始于动脉内膜，动脉内膜最里面是由单层的内皮细胞组成，细胞与细胞之间的间隙小到以“埃”计，低密度脂蛋白体积比较大，一般不易进入。不过一旦血管内膜的内皮细胞受到损伤，这个间隙便被扩大，于是满载胆固醇的低密度脂蛋白就透过内皮细胞进入到皮下层。与此同时，损伤的内皮细胞又会招来血液里的单核巨细胞，单核巨细胞进来之后变成了巨噬细胞，它们可以把进来的低密度脂蛋白氧化并吞噬。巨噬细胞里充满了脂质，它们留在动脉内膜下，使动脉弹性减弱，于是形成动脉硬化。饱含脂肪的巨噬泡沫细胞日积月累，若剖开血管便可见其中有黄白色、质软的脂肪聚集，外观若粥一般，故名曰动脉粥样硬化。动脉粥样硬化的结果是血管口径变小，流过的血液减少，心、脑、肾等重要器官血供不足，功能就会受到影响。冠状动脉粥样硬化性心脏病、脑动脉硬化症、肾动脉硬化症皆因此而起。
动脉粥样硬化的最初起因是血液中含有异常高的多余脂肪和胆固醇。这些物质能渗入动脉内膜，形成沉积，称动脉粥样硬化。可发生在身体任何部位的动脉，包括供给大脑血液的动脉。如大脑动脉发生粥样硬化，很可能会导致卒中（中风）。粥样硬化的沉积逐渐加重会形成隆起的斑点，称斑块。它们是由动脉内壁的脂质核心组成，并被纤维帽覆盖，使得动脉腔变窄，限制了流向各个组织的血液流量。在斑块的表面也可引起血液湍流，阻碍了血液的通畅流动，使血液容易凝块。动脉粥样硬化斑块一旦破裂，形成以脂质为核心的血块，使该处之血管突然阻塞，若阻塞在心脏之冠状动脉，则发生心肌梗死；若阻塞脑动脉则为脑梗死。而脑动脉硬化，动脉壁受损时，再加高血压，血管终于不耐压力而破裂，则为脑出血。
二、动脉硬化的成因
引起动脉硬化的病因中最重要的是高血压、高脂血症、抽烟。其他诸如肥胖、糖尿病、运动不足、紧张状态、高龄、家族病史、脾气暴躁等都会引起动脉硬化。
1。高血压
高压血流长期冲击动脉壁引起动脉内膜机械性损伤，造成血脂易在动脉壁沉积，形成脂肪斑块并造成动脉硬化狭窄。血压不控制，心肌梗死发生率提高2~3倍，脑卒中则约4倍。
2。高脂血症
血中脂肪量过高，较易沉积在血管内壁形成斑块，造成动脉硬化狭窄。
3。糖尿病
糖尿病人的脂肪代谢会出现问题，血液中运送脂肪的蛋白质（称做脂蛋白）会产生变性，在运送过程中脂肪容易沉积在血管内壁形成脂肪斑块。
4。抽烟
香烟中的尼古丁、一氧化碳等会损伤动脉内壁，受伤的动脉内壁会卡住胆固醇，引起血小板堆积形成脂肪斑块。同时，抽烟也会引起冠状动脉收缩痉挛，减少血流量。
5。缺少运动
运动可以增加高密度脂蛋白，减少低密度脂蛋白，帮忙身体把多余胆固醇从胆道与肠道排出体外，避免过剩胆固醇沉积在血管内壁。此外，运动可以促进血液循环，增加血管弹性，降低血压，消耗过剩热量，使身体脂肪比重减少，肌肉比重增加，而减轻体重。因此缺乏运动的人很容易得动脉粥状硬化。
6。肥胖
体重过重的人，心脏负荷加重，血脂不正常的概率也较高，因而增加动脉粥状硬化风险。肥胖易促发高血压、糖尿病和高脂血症。
7。压力过大
人会因为压力而增加肾上腺素的分泌，于是引起血压升高、心跳加快，伤害动脉血管内壁。
8。家族史
指的是基因上的因素，使某些人早期就发生动脉硬化疾病，其原因仍未明确，有的是严重高胆固醇血症，迭积在血液中，进而促发动脉硬化发生；有的是早发性高血压，或是容易发生血栓等。
9。营养成因
胆固醇在体内是细胞膜、脑及神经组织的重要成分，不可缺少，但如果摄取过量，血清中胆固醇的含量就会超出正常范围，久而久之，就会诱发动脉硬化，危害健康。临床研究发现，血液中胆固醇含量过多，是发生冠状动脉硬化及心脏血管病的重要危险因素之一。另外，日常饮食中，一般都含有一定量的油脂，如果平时喜欢吃肥腻食物而又不注意其他矿物质的摄取，就会使过多油脂沉积于血管壁上，诱发动脉硬化和其他心脏血管病变。
三、动脉硬化的预防措施
预防动脉粥样硬化要控制脂肪的摄入。不过它是由动脉内膜内皮细胞的损伤开始，所以预防动脉粥样硬化还得从预防动脉内膜内皮细胞的损伤入手。
第一，控烟。烟雾中的一氧化碳使红细胞携氧能力下降，导致组织缺氧，而缺氧则是损伤血管内皮细胞的重要因素，故控烟亦是预防动脉粥样硬化的要点。
第二，降压。血压是指血液在流动时对动脉壁的压力，高血压自然容易导致血壁的损伤，而首当其冲的便是血管的内膜。糖尿病专家公认糖尿病便是血管病，全身大大小小的血管病，当然包括动脉粥样硬化，所以预防动脉粥样硬化还得从认真控制高血压、糖尿病入手。
第三，运动。静坐少动的人，若再加饮食过量，则多易发生肥胖，肥胖之人体内易有慢性非特异性炎症，亦是动脉内膜损伤的原因之一。所以提倡运动、控制肥胖也有利于预防动脉粥样硬化。
预防动脉粥样硬化从饮食到运动、从控烟到降压、降糖，是一个系统工程，需要人们十分关注自己的生活行为，健康的生活行为才能预防动脉粥样硬化。
