肩周炎的全称是肩关节周围炎，肩周炎是肩关节周围肌肉、肌腱、滑囊和关节囊等软组织的慢性无菌性炎症。炎症导致关节内外粘连，从而影响肩关节的活动。其病变特点是广泛，即疼痛广泛、功能受限广泛、压痛广泛。
在我国，肩部疼痛的病人很多，由于人们对肩关节疾病认知的不足，不明原因的肩痛多被武断地诊断为“肩周炎”。事实上临床上常见的伴有肩痛症的疾病很多，比如：颈椎病，肩关节脱位，肩关节结核，肩部肿瘤，胆囊炎、胆石症及心绞痛、心肌梗塞，肩袖损伤，肱二头肌长头肌腱炎及腱鞘炎等。这些病症均可表现为以肩部疼痛和肩关节活动功能受限为主症。但是由于疾病的性质各不相同，病变的部位不尽相同，所以，有不同的伴发症可供鉴别。结合其疼痛的不同性质和功能活动受限的不同特点，以及参考辅助检查，鉴别诊断并不困难。
颈椎病：长期伏案工作等职业因素，颈椎易发生增生等退行性病变，增生骨刺压迫颈部神经可引起肩痛，但这种肩痛多伴有颈部的不适及头昏眩晕等症状。
肩关节脱位：有肩部或上肢外伤史；伤肩肿胀，疼痛，主动和被动活动受限；患肢弹性固定于轻度、外展位，常以健手托患臂，头和躯干向患侧倾斜；肩三角肌塌陷，呈方肩畸形，在腋窝、喙突下或锁骨下可触及移位的肱骨头，关节盂空虚；搭肩试验（Dugas）阳性（患侧手靠胸时，手掌不能搭在对侧肩部）；X线摄片可明确脱位类型及有无骨折。
肩关节结核：肩关节结核病程进展较缓慢，逐渐现出症状。常以疼痛，功能障碍为初发症状。疼痛常出现在三角肌下方，当外展及外旋时痛甚。三角肌部位肿胀最为明显，窦道形成为晚期表现，常于关节囊最弱部位穿破，即易于腋窝或三角肌前缘附近穿破。骨萎缩为初期肩关节结核X线征像，尤其是滑膜型结核的骨萎缩可持续相当长时间。肩关节结核以全关节结核最多见。单纯骨结核很少会造成骨关节运动障碍或只有轻度受限。病理检查可鉴别。
肩部肿瘤：肩部周围的肿瘤生长至一定阶段会引起肩痛或伴有肩臂的活动功能障碍。其与肩周炎的区别是：患部肩痛逐渐加重，疼痛的部位因肿瘤的生长、局部逐渐肿大而扩大。良性肿瘤形状多规则，质软而活动度好，恶性肿瘤多形状不规则，质硬而固定不移。由于肿物的压迫，可出现功能受限，部分病人伴肩臂及手指的麻痛。X线片表现因肿瘤的性质、生长部位和病程长短而不尽相同。一般软组织肿瘤在X线片不显影或仅见轮廓，若肿瘤侵蚀了骨组织。X线片可见不同程度的骨破坏甚至可见到病理性骨折。
胆囊炎、胆石症：炎症或胆石牵涉引起右肩痛，患者常有反复发作的病史可询，B超可以确诊，经抗感染、解痉止痛治疗可缓解肩痛。
心绞痛、心肌梗塞：疼痛因心肌缺血放射至左肩引起。心绞痛常因劳累或兴奋诱发，休息后疼痛可缓解。含硝酸甘油有显效，心梗则常在睡眠或安静状态下发病，常伴有面色苍白、大汗淋漓及呼吸困难的休克、心衰严重表现，含服硝酸甘油及休息均缓解不显。这两者常危及生命。有冠心病史者尤应小心。
肩袖损伤：肩袖损伤是由于肩关节骨刺、蜕变或外伤后导致的肩部肌肉组织特别是岗上肌的急慢性病变，表现为无力，疼痛部位局限、可以用手指出痛点，肩的活动范围基本正常。
肱二头肌长头肌腱炎及腱鞘炎： 患者常有肩部牵拉或扭屈等轻微外伤或过劳史，部分患者因受风着凉而发病。病后肩前疼痛，并可向上臂和颈部放散，肩部活动时疼痛加重，检查时见肩前相当于肱骨结节间沟内的肱二头肌腱长头部局限性深压痛。肩部肌肉痉挛，外展和外旋运动明显受限。肱二头肌抗阻力试验（肱二头肌长腱Yergason氏试验）阳性。当肱二头肌活动时，常能触及轻微的摩擦感。
