艾滋病最早被发现于美国的加利佛尼亚州。1981年6月，加州有5个健壮的男性青年罹患了卡氏肺囊虫肺炎。这是一种罕见的肺炎，通常都发生在免疫系统衰弱的患者中间。于是，这5个年轻小伙子的疾病引起了当地医学界的重视。调查发现，这5个青年都有同性恋史。同年7月又有报告发现26例卡波氏肉瘤病人，随后又不断发现新的相同病例，这预示着一种新的传染病开始流行。此后，美国疾病控制中心又发出新的公报，列举了另外10例类似的怪病，其中有两例罹患了一种罕见的皮肤癌——卡波济氏肉瘤，或称为皮肤多发性出血性肉瘤。1981年12月，在法国巴黎的克劳德·贝尔纳德医院的临床医学家罗森堡也确诊了2例患卡波济氏肉瘤的年轻男性同性恋者，证实了艾滋病在法国也已发生。
在美国，卡氏肺囊虫肺炎本来只发生在抵抗力严重受到抑制的病人中，它对健康人是没有危害的，是在机体免疫力极度衰竭的情况下发生的机会性感染。上面报道的5例病人的身体向来健康，而没有任何免疫功能低下的征候，发生这种疾病是很不正常的。这5例病人都是男性同性恋者，这使人想到这种病可能与同性恋的生活方式有关，或者由性接触传染。不久，医务人员又在另外26例同性恋者中诊断出卡波氏肉瘤。后来，在纽约又发现了几例患卡氏肺囊虫肺炎的同性恋者，男女都有，他们都是吸\毒者，均有共用针头史。
1982年1月美国一位55岁的男子死于卡氏肺囊虫肺炎。他既不是同性恋者，也不是静脉注射毒\品者，而是血友病病人，曾使用过血液制品（第Ⅷ因子）。他死后美国又发现两例类似病例。之后，许多国家也陆续报道了类似的病例，这些病人都是后天的免疫力缺乏，一般接触就能引起机会性感染，这就引起了全球的关注。
1982年9月美国疾病控制中心正式将这类疾病命名为获得性免疫缺陷综合征，它的英文名为：Acquired Immune Deficiency Syn-drome，缩写为AIDS。
