胎龄越短，婴儿体重越小身长越短。胎龄在37足周以前出生的活产婴儿 称为早产儿或未成熟儿（premature infant）。其出生体重大部分在2，500g以下，头围在33cm以下。少数确恬早产儿而体重超过2，500g，其器官功能和适应能力较足月儿为差者，仍应给予早产儿特殊护理。凡因胎盘功能不足等因素而出生体重减轻到该胎龄正常体重第10百分位以下或较平均数低两个标准差以下者称为小于胎龄儿（小样儿，成熟不良儿，small-for-date infant，undersized infant，dysmaturity）。亦把出生体重2，500g以下的统称为低体重儿（low birth weight infant），把出生体重低于1，500g者称为极低体重儿（very low birth weight infant），其中都包括早产儿和小于胎龄者。那么，早产儿的预防方法有哪些？
早产原因以母体因素为主，故应积极防治母亲的有关并发症，防止早产的方法尚有静脉注射9.5%乙醇，可防止缩宫素（催产素）释放而阻止宫缩，应用沙丁胺醇可抑制子宫平滑肌收缩，对不可避免的早产，可于产前48h给糖皮质激素，以加速胎儿成熟度，有助于出生后的肺循环，Hiett发现有严重子痫母亲的婴儿与其他早产儿相比，成活率相似，但出生体重较轻，常常需要更长时间的呼吸机支持。
对低出生体重儿在新生儿期后应该进行体格发育，神经发育，精神发育以及有无后遗症的定期随访，社会和环境因素对于早产儿在早期发育和认知功能的影响越来越显得重要，尤其父母的护理能力，文化程度，职业以及社会经济状况与早产儿的生存质量直接相关，医护人员，家庭及社会应大力联手，尽可能关心他们的健康状况，提高早产儿的认知能力和行为能力，在最大范围内改善他们的生存质量。
在发生早产的各种原因中，大部分为母亲因素，其中除了先天性生殖畸形外，大都可以通过孕期保健来预防。产前检查应予重视，积极预防和控制妊娠高血压综合征，降低胎盘早期剥离发生率，发现前置胎盘后要及早治疗，纠正贫血。加强对心脏病孕妇的管理，普及孕期保健常识，做好卫生宣教，注意劳逸结合，避免感染。
