《三国演义》第78回，说的是曹操在洛阳，自埋葬关公后，每夜合眼便见关公，甚为惊惧。有一夜，在睡梦中见一人披发仗剑，身穿皂衣，仗剑砍他，于是大叫一声，头脑疼痛不可忍，便患下了头风之症。急传圣旨遍求良医治疗，但总无效果。后来华歆推荐名医华佗：“大王知有神医华佗否？”曹操说：“即江东医周泰者乎？”华歆说：“是也”。曹操说：“虽闻其名，未知其术。”于是华歆将华佗的医术说了一番，尽夸奖其神妙。
曹操星夜差人请华佗入内。这是华佗在《三国演义》中的第3次出场。有人评论说：“古之名医，志在济人利物，绝不似今之名医，善于拿班，巧于图利，几番邀请，方才入门，先讲谢仪，然后开手也。能慕忠臣者，即是忠臣；能救义士者，即是义士。”关公是义士，华佗能救治关公，当然也是义士。
华佗第三次出场就是为曹操医治头风。华佗诊脉视疾之后，对曹操说：“大王头脑疼痛，因患风而起。病根在脑袋中，风涎不能出，枉服汤药，不可治疗。某有一法：先饮麻肺汤。然后用利斧砍开脑袋，取出风涎，方可除根。”曹操听后大怒曰：“汝要杀孤耶！”呼左右拿下狱中，旬日之后，竟死于狱牢，时值建安十三年，即公元280年。
清代学者毛宗岗对此评论说：“曹操之杀华佗，以佗之将杀操也。佗疗操而何以云杀操？曰：凿其头，则是欲杀之也。臂可刮，未闻头可凿。如凿其头而能活，必如左慈之幻术则可；若以言医，则无是理也。无是理，则其欲杀之无疑也。何为疗关公则疗之，疗曹操则欲杀之？曰：能慕义者，必恶恶。于其慕关公之义而疗之，则知其必能杀操者耳。”
笔者没有研究三国时代的医疗水平，不能妄加评论。如果按毛宗岗先生所言，“未闻头可凿”，那么华佗可能是要杀曹操，起码也是要把曹操当作试验品。假若放在现代，那么就绝对不是要杀害病人，而是治疗疾病。凿其头，按现在的语言说，就是开颅术。目前，在神经外科（脑外科），开颅术是一个十分普通的手术；也只有开颅，才能医治头颅内的某些病变，如脑瘤、颅内血肿等。
