中山大学附属肿瘤中心曾益新院士科研团队在美国《生物化学杂志》上发表文章，提出肿瘤干细胞新的“起源”，认为普通肿瘤细胞可以演变成肿瘤干细胞，这一研究结果将对肿瘤治疗的策略产生重要影响。
肿瘤干细胞（cancer stem cells， CSC））的存在被认为是肿瘤发生和复发的根源。在肿瘤放疗和化疗中，普通的肿瘤细胞对治疗是敏感的，容易被消灭，但肿瘤干细胞却具有很强耐受力，不容易被摧毁，如同“种子细胞”，会继续产生新的肿瘤细胞。正是因为肿瘤干细胞的存在，导致了肿瘤治疗的失败。
对于肿瘤干细胞的来源，学术界普遍认为来源于组织成体干细胞的恶性转化。早在2004年刘新垣院士主持召开的香山科学会议上，曾益新主任曾首次提出肿瘤细胞的一个重要特点就是基因组不稳定，它可以演变成为各种各样的基因型，这也是临床上所见到的肿瘤的异质性的根源。那些与干细胞表型相似的肿瘤细胞能够耐受化疗和放疗，成为复发和转移的“种子”。曾益新认为导致DNA损伤的治疗会加剧肿瘤细胞业已存在的基因组不稳定性，加大产生肿瘤干细胞的可能性。他认为由组织干细胞恶变产生的细胞可以称为肿瘤干细胞，而由普通肿瘤细胞因为基因组不稳定而产生的细胞应该称为“干细胞样肿瘤细胞”（stem-like cancer cells， SLCC）。他的观点在会上引起热烈争论。
近几年来，曾益新课题组利用华南肿瘤学国家重点实验室的平台，进行了深入研究：首先发现鼻咽癌中确实存在有生长能力特强、能抗拒化疗和放疗的干细胞样肿瘤细胞（2006年发表于美国《癌症研究》杂志）。然后他们把来源于单个普通肿瘤细胞的单细胞克隆用紫外线照射，或用DNA损伤的化疗药物处理，结果发现能明显诱导干细胞样肿瘤细胞的产生；高表达影响基因组稳定性的基因如Mad2，或下调Aurora B和Cdh1也可以得到类似效果。一系列的研究均提示，DNA损伤所引起的基因组不稳定性，是完全可以导致普通肿瘤细胞变成干细胞样肿瘤细胞的。在肿瘤化疗中，DNA损伤剂有可能一方面消灭肿瘤细胞，另一方面，也可能加剧基因组不稳定性诱导了普通肿瘤细胞演变成干细胞样肿瘤细胞。
曾益新主任指出，如果这一学说最终得到更多的实验室证实，那么肿瘤的治疗策略也要相应发生改变，比如在肿瘤治疗中，要注意维护基因组的稳定性，尽可能的预防普通肿瘤细胞向干细胞样肿瘤细胞演变；部分肿瘤化疗会导致DNA损伤，研究人员需要重新评估它们的长期作用，特别是谨慎对待DNA损伤剂的使用。
