1型糖尿病的患者由于自身胰岛B细胞功能绝大部分甚至全部丧失，如不及时补充外源性胰岛素，则患者无法生存，因此这部分患者一定需要使用胰岛素终生治疗;糖尿病合并妊娠的患者或妊娠期糖尿病的患者，由于目前尚无大型循证医学研究证实口服降血糖药对母婴安全有效，因此胰岛素也是其唯一的选择;另外，各种继发性糖尿病如肢端肥大症或巨人症、柯兴氏综合征、急性出血性坏死性胰腺炎等，也需要长期使用胰岛素治疗。对于类型难以界定的消瘦患者，使用胰岛素治疗有助于降低患者血糖，提高生活质量。
对2型糖尿病患者来说，一般常在口服药无效、失效，急性或严重慢性并发症，应激状态，病情严重，重要器官活动性病变的情况下使用胰岛素治疗，另外新发、病重、胰岛功能差的患者也需要使用胰岛素治疗。事实上，多数2型糖尿病患者在饮食、运动、心理的合理干预下，可以依靠口服降糖药将血糖控制在正常范围内，不需要使用胰岛素。
针对应用口服降糖药（OHA）治疗，血糖控制仍无法达标的患者，可采用白天用口服降糖药＋睡前胰岛素，方法是维持原OHA治疗方案，在睡前，多于晚上十点（22:00），给予中效胰岛素NPH（H），从0.1单位～0.2单位/公斤体重开始，每3～4天增加剂量2～6单位，大于20单位时则分为两次，加早餐前注射一次。
对于应用白天OHA＋睡前胰岛素治疗血糖控制仍无法达标的患者，可停用先前OHA，改为每天二次胰岛素治疗，一般使用70/30预混胰岛素，餐后血糖明显升高则使用50/50预混胰岛素，空腹血糖增高可在晚餐前用NPH。预混胰岛素治疗（70/30）可从0.2～0.3单位/公斤体重开始，早餐前用每天总量的2/3，晚餐前1/3;或早、晚餐4～8单位开始，早、晚餐前30分钟注射，住院或血糖波动时，每2～3天调整1次，门诊每周调整1次，益处在于使用简便，患者容易遵从。
如果应用二次胰岛素治疗，血糖控制仍无法达标的患者，则需要采取胰岛素强化治疗。胰岛素强化治疗有助于降低空腹及餐后高血糖，改善胰岛B细胞功能，改善外周组织的胰岛素敏感性，改善脂质代谢异常;不足在于可能会导致体重增加，未进行饮食控制时可能导致低血糖的发生几率增加。因此，有严重低血糖危险的患者，如近期严重低血糖史、对低血糖缺乏感知者、Addison病、β-阻滞剂治疗者、垂体功能低下者，幼年和高龄患者，有糖尿病晚期并发症者（已行肾移植者除外），有其他缩短预期寿命的疾病或医疗情况，酒精中毒和药物成瘾者，精神病或精神迟缓者，都不宜进行此类治疗。
