众所周知，大多数乳腺癌都是以乳房肿块为首发症状的。按照国际抗癌协会的Ｔ（原发癌肿）、Ｎ（局部淋巴结）、Ｍ（远处转移）分类法，将乳腺癌分为四期，只有到了乳腺癌的第二期，才会发生腋窝淋巴结转移，引起腋窝淋巴结肿大。像王小姐这种乳房未发现肿块而有腋窝淋巴结转移，或其他部位远处转移的乳腺癌，称为隐匿性乳腺癌。其发生原因主要是原发癌块小，位置比较深，不容易被扪及。也有的是纤维性乳腺炎造成乳房组织增厚，或乳房肥大妨碍了较小块的原发癌肿的检出。这种原发癌隐敝、肿块小而转移癌明显、易被发现是隐匿性乳腺癌的特点。可以这样说，在隐匿性乳腺癌中，腋窝淋由于乳腺癌的淋巴引流约有７５％会引流至腋窝淋巴结，故在自我检查乳房时，也要常规摸一摸腋窝有无淋巴结肿大。巴结肿大是“明枪”，乳腺癌是“暗箭”。
如胸、背部、上肢没有炎症，但出现不明原因的腋窝淋巴结肿大，首先要考虑乳腺癌淋巴转移的可能。这时应充分重视乳房局部的细微变化，如患侧乳房是否轻微胀大，局部组织有无变韧感，有无乳头溢液等不良现象的蛛丝马迹。有条件时可做Ｘ线钼靶摄片定位和近红外线定位扫描等检查。对乳头溢液应常规涂片找癌细胞，必要时做病变导管切除以明确诊断。另外，女性卵巢癌和皮肤恶性黑色素瘤也可转移至腋窝淋巴结引起淋巴结肿大，故对腋窝淋巴结肿大要及时做活组织病理检查，以免延误诊断。
隐匿性乳腺癌的概念不能与乳腺微小癌混淆。乳腺微小癌是指原位癌或浸润癌病灶不超过０．５厘米，且无腋窝及远处转移证据的乳腺癌，属临床前期癌或早期乳腺癌。一旦确诊为隐匿性乳腺癌，若无锁骨上淋巴结肿大或远处转移，应做乳腺癌根治术或改良根治术。术后要配合放疗、化疗，并选择性给予内分泌治疗以防复发，改善预后。另外，对腋窝的肿大淋巴结进行病理检查后怀疑癌肿来自乳腺淋巴结，虽乳腺内、外检查均未发现原发灶，但在细致检查排除其他癌转移后，仍应按乳腺癌进行治疗，术后要定期复查。
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