胆红素是人胆汁的主要的颜色，呈橙黄色。当产生果冻或者肝脏排泄能力受到损害时候，则则血浆中的胆红素排出受阻，浓度升高，达到一定程度可引起黄疸。胆红素的毒性可引起大脑不可逆转的损害。但是近些年人们发现胆红素有抗氧化剂的功能，可一直亚油酸和磷脂的氧化，其作用甚至优于维生素E。
胆红素代谢是临床医学上非常重要的课题，胆红素对正确认识肝病有重要的意义。关于胆红素的形成过程，以及胆红素升高对诊断的意义。肝病专家给出了详细介绍。
正常人的红细胞的寿命一般为120天。人每小时大约有（1～2）X108个红细胞遭到破坏，约释放大约6g血红蛋白。
红细胞死亡后变成间接胆红素（I－Bil），经肝脏转化为直接胆红素（D－Bil），组成胆汁，排入胆道，最后经大便排出。间接胆红素与直接胆红素之和就是总胆红素（T－Bil）。
上述的任何一个环节出现障碍，均可使人发生黄疸。
如果红细胞破坏过多，产生的间接胆红素过多，肝脏不能完全把它转化为直接胆红素，可以发生溶血性黄疸；
当肝细胞发生病变时，或者因胆红素不能正常地转化成胆汁，或者因肝细胞肿胀，使肝内的胆管受压，排泄胆汁受阻，使血中的胆红素升高，这时就发生了肝细胞性黄疸；
一旦肝外的胆道系统发生肿瘤或出现结石，将胆道阻塞，胆汁不能顺利排泄，而发生阻塞性黄疸。
肝炎患者的黄疸一般为肝细胞性黄疸，也就是说直接胆红素与间接胆红素均升高，而淤胆型肝炎的患者以直接胆红素升高为主。
总胆红素偏高原因一、甲型病毒性肝炎：可有很大升高；
总胆红素偏高原因二、其他类型的病毒性肝炎：轻度或中度升高；
总胆红素偏高原因三、胆汁郁积性肝炎：可有很大升高；
总胆红素偏高原因四、急性酒精性肝炎：胆红素愈高表明肝损伤愈严重；
总胆红素偏高原因五、遗传性胆红素代谢异常，如Gilbert综合征可轻度升高。
总胆红素升高的原因六：胆道梗阻：可有很大升高；
