慢性HBV感染的病变是在漫长的岁月中逐渐发展的：慢性携带→慢性肝炎→肝硬化→肝癌，必定是一步步发生的，肝硬化和肝癌决不可能从携带跳过肝炎一步到位。　　我国的慢性携带一般都来自婴幼儿期的乙肝病毒感染，成年后有25%成为慢性肝炎，最终超过10%发展为肝硬化和肝癌；不经过临床慢性肝炎，肝硬化和肝癌是很少见的远期结果。　　有人听说慢性携带者得了肝硬化或肝癌，所以“很恐怖”。其实，极大多数肝硬化或肝癌是被耽误的，就是说，没有去定期检查，没有发现潜在的病变活动。潜在发展的慢性肝病有很长的过程，从携带一步一步发展，到失代偿性肝硬化要20～30年，到肝癌要30～50年。在社区人群中调查，慢性无症状感染中肝硬化每年发生率1%；失代偿性肝硬化每年0.05%；可能都来自潜在发展的慢性肝炎。

在我国，绝大多数肝癌患者曾有过慢性乙肝病毒感染，在慢性乙肝病毒感染者中肝癌的发生的高危性，比没有乙肝的人群高约200倍。绝大多数肝癌是由肝硬化进展而来。E抗原阳性的肝硬化患者，因为病毒水平比较高，肝癌的发生率也高，在相同数量的E抗原阳性和阴性的肝硬化患者中，E抗原阳性的肝癌约比E抗原阴性的高6倍；但是E抗原阴性的肝硬化不明显、不重视，在所有肝癌中E抗原阴性的要占70%。发生肝癌极大多数是因为忽视而被耽误的，这就是上面说的：你不找它，它可能会来找你。　　在病毒复制和病变活动的肝硬化，肝细胞炎症破坏，有大量肝细胞损伤就会有大量增殖，在增殖中的肝细胞可能会出现基因变异而发展为肝癌。也就是说，活动性肝硬化的增生性结节中，癌基因激活而肝细胞恶性转化，最终发生了肝癌。但并非较轻的肝硬化病例不会发生肝癌，只是发生率较低而已。

肝癌的形成原因是多种多样的， 并非肝硬化患者都会发生肝癌，只有机体免疫力低下，不足以消除恶变的肝细胞时，才会发生肝癌，如果肝硬化出现明显的肝大，质硬的大结节，或肝萎缩变形而影像检查又发现占位病变，则肝癌的可能性很大 。