神童总是能够激起人们的敬畏、怀疑，有时是嫉妒：这么年轻的孩子，怎么就能够展示多种绝大多数成年人甚至经过多年专业训练也永远无法掌握的音乐或数学天赋？这些令人绝望的天才是幸运的，但当前的智慧提醒我们这样比较是不公平的：天才是天生的，（绝大多数）不是能够制造的。仅是训练，也不会（让一个普通的孩子）变成6岁的莫扎特。
因此，最近的一项研究找到了8个神童，想探寻神童具有天分的根源。纳入这项研究中的神童都很著名（但还没有在论文中被确认），均在10岁即赢得无数好评，在各自专业领域里有一定地位。他们中，绝大多数是音乐天才，其中一个是艺术家；另一个是数学怪才，在13岁已经发明一条新的数学定律，并且论文已被一个数学期刊接收并将被发表。2个最年幼的天才分别在2个领域表现出不凡的身手：一个是在音乐与艺术领域（他的作品被挂在世界上最著名的画廊中展示），另一个是在音乐和分子美食领域（分子美食是食物制备背后的科学，例如，为什么蛋黄酱会变硬而蛋饼酥会膨胀？）他在10岁时开始对食物感兴趣，11岁时，他举办了他第一次美食活动。
所有的天才都有很多著名的早慧故事：一个天才能够在3个月大时说话并且在1岁时就能阅读；另2个能够在2岁时阅读。那位美食家能够在3岁的时候编写计算机程序。几个天才都能够在大多数孩子幼儿园的年龄时，复制仅仅听过一次的复杂的音乐篇章。他们中的许多人在10岁之前，就已经周游世界，或者在林肯中心或卡内基大厅中有过精彩演奏。
8个天才中的6个，仍然跟上学的孩子差不多大，已将在杂志《智能》中发表文章。另外2个参与研究的天才，分别是19岁和32岁。
研究发现这些年轻人具备几个共同的关键因素。
其一，他们都有出色的工作记忆：系统在他们的头脑中保存的信息很活跃，使得这些信息便于进一步的处理。工作记忆的容量是有限的：比如说记忆数字，大多数人平均一次能记忆7位数，比如7位数的电话号码。但是天才能够记住的更多，不仅能记住超大的数字，还可以用这些数字进行计算，这可能让你或我用纸和笔来算都会很麻烦。
工作记忆不仅是记住长串数字的能力。它是能够掌握和加工大量信息的能力，不论是文字或非文字的信息。比如说，记住音乐符号并在头脑里重新创作。这项研究中所有的孩子在用图表作为测试工作记忆的指标时，都至少能够达到99分，绝大多数都是99.9分。
然而，令人惊讶的是，这项研究表明并非所有的神童都有高智商。事实上，虽然他们的智力高于普通人，但智商不高的神童跟智商高的神童一样，都可能预示着他们会表现得更好，并获得早期的成就。一个孩子智商只有108，处在普通人智商的高端。
还有一些令人震惊的发现。研究者们发现神童在自闭症的特征方面得分更高，绝大多数人对细节有很高的关注度。他们在这个特征上的得分甚至比患有”阿斯伯格综合征“的人分数还高，阿斯伯格综合征是一种高功能性的自闭，通常包括对细节痴迷的特征。
8个神童中的3个被诊断为自闭症谱系障碍。在3个月时会说话的那个孩子，在18个月时停止说话，然后在2岁半时又重新开始说话，在3岁时被诊断为自闭症。此外，8个天才家庭中的4个家庭，都有一级直系血亲或二级亲戚被诊断为自闭症，且有3个家庭报告，近亲中总共有11个亲戚有自闭症。与此相对，在一般的人群中，每88个人中会有一个自闭症或阿斯伯格综合征患者。
还有一些不寻常的情况与天才儿童和自闭症儿童同时存在：他们中更多的人都是男性（尽管可能部分归因于无法判断女孩是否在自闭症谱系中，或者女孩们隐藏的天分），两种儿童都伴随怀孕困难，提示子宫的环境可能在他们的发育中起着重要作用。例如，在数学怪才的例子中，他的母亲"在怀孕第29周和37周之间，阵痛9次，需要医疗措施来停止阵痛。在怀孕第35周时，羊水破了，并且因子宫感染高烧达华氏105度（约40.5摄氏度，译者注），这个神童并没有在分娩时受上天的眷顾"，研究者写道。
1944年，奥地利儿科医生汉斯 亚斯伯格（Hans Asperger）第一次描述自闭症的症状时，他参考了具有“小教授”症状的孩子，这些孩子均有惊人的词汇量和早熟的专长，这是因为他们倾向于没完没了的对其他人演讲，完全没有意识到他们讲的内容枯燥乏味。缺乏社交技能并且过度迷恋（这些专长）的兴趣，是这些孩子的主要特征。
然而，尽管有明显的相似性，几乎没有人研究自闭症和天才的关系。之前发表在2007年的一个研究，发现神童的近亲，比如像有自闭症的近亲，并没有自闭症特征评分更高的倾向，特别是在社交技巧的难题方面，很难转换注意力或更注意细节。然而，除此之外，这篇文章没有系统的研究，很多自闭症患者常常不被发现，而是被认为是专家，或伴有其他障碍的具有超凡能力的人。
天才，相反，似乎得益于某种自闭症倾向，同时避免了他人的不足。在一项与自闭症相关的标准特长测试中，目前这项研究中的天才在所有指标中都比对照组得分要高，包括关注细节的能力、社交技能困难或沟通困难（尽管这项结果并没有统计学意义，可能是因为样本数过少）。但是他们比对照组一个患有阿斯伯格综合征的人所有得分都低很多，除了关注细节的指标以外，他们每个人都相形见绌。
“对这些神童缺乏自闭症的症状一个可能的解释是，这些神童是自闭症的一种形式，生物学调节抑制了很多自闭症的典型症状，”但是留下了关注细节的特征——这也切实增强了他们的天分——没有减弱甚至增强了（他们的能力）”，研究者们写道。
换句话说，这些孩子可能有一些遗传性状或学到了技能，使他们保持注意力，而损害了社交系能或获得其他典型的自闭症谱的残疾。比较那些具有典型自闭症或阿斯伯格综合征的孩子，可能可以找到一些关键点，有助于人们认识到哪些不利因素促进自闭症的不同障碍，哪些是有利因素，仅具有简单的自闭症特征，但却从这些增强的能力受益。
目前的研究没有找到根本的原因，但这些结果适用于激烈世界理论的自闭症，其中假定可能出现的障碍是如何产生的。他们认为，大脑电路的某些模式导致自闭症的症状，包括本地大脑区域过度连接，提高了注意力和知觉，减少大脑远处的连接，从而导致系统超负荷。在动物和人类的研究中发现，这种类型的大脑连接具有增强记忆的功能，也有将恐惧放大或过度刺激感官的功能。前者通常是一种好事，但后者可能会导致残疾。
激烈世界理论提出，所有自闭症者都携带潜在的或超常的天分以及社会适应障碍。理论认为，社会适应障碍，可能会产生自闭症患者不正常的尝试——社会退缩和重复性行为，例如——解决他高度敏感和记忆的问题。
这是可能的，那么，天才的大脑通路类似于自闭症者，紧密的本地连接并没有减少远距离连接。或者，他们的大脑功能可能就像那些自闭症者，但其高智能使得他们能发展出社会可接受的方式来应对感官超负荷。
尽管一些研究者——很多是公开的，被流行书籍影响，例如记者马尔科姆 格拉德威尔的离群——认为超乎常人的专长可通过纯粹的努力获得，确切的说是10，000小时的努力，目前的调查结果显示，天才绽放光彩的时间远远少于 10，000个小时的努力。“【许多神童】在他们10岁以前就显示他们极度的天分，削弱了以培养为基础的理论，这种理论相信现代培养技巧以及十多年努力向上的实践是非凡成就的根源，”研究者们写道。
纽约大学的认知心理学专家斯科特 巴里考夫曼指出，这并不意味着其他的每个人一无所有。“有研究显示，工作记忆训练的正面效益“，他在博客”心理学的今天“写道，提示时间能将我们更接近于完善。
目前的研究是一个很小的研究，需要做更多的研究阐明高天分儿童和自闭症谱系条件者儿童的关系。但此研究强烈表明，此种关系存在。他们也小心告诫类似自闭症者的基因根源特征——或其他潜在的残疾问题比如情绪失调，与超凡的创造力相关——完全是负面的特征。如果相同的”风险“基因可能导致衰弱自闭症和伟大的智慧礼物，我们需要理解它们，远在我们用名词标记它们或不需要它们之前。
