虐情故事这一提法的出现，距今只有不长的时间，但它很快就被读者们接受，成为网络爱情小说的一个颇受欢迎的子类。这一类使人阅读得颇为痛苦的作品为何会受到欢迎，是一个让人不禁想要探讨的问题。
有人认为虐情故事是一种悲剧。然而，稍加注意就会发现，这两者事实上并不相同。悲剧所展现的是角色的可悲与可叹之处，在这其中，角色本身所感受到的痛苦不是必要的，甚至不是必须的。
而虐情故事所着重的，是角色所感受到的痛苦。这种痛苦可以是肉体的，也可以是心灵上的，但一般而言是两者兼有。虐情小说中时常充满因嫉妒而生的误会、不必要的猜疑、缺乏沟通导致的争吵等，爱情中的双方因为这些而互相伤害甚至自我伤害，构成了常见的虐情小说的主要结构。
在这之中，痛苦与带来痛苦的人物关系成为了故事的骨干，而读者们在阅读时，正是因为能够从欣赏这种痛苦与矛盾而获得阅读的快乐。
释放心理焦虑的逆疗法
虐情故事的读者并不是以人物的痛苦为乐。为了解释虐情故事的阅读乐趣，我们可以做一个类比。
相信大家都知道这样一个事实：当内心承受压力、感到焦虑的时候，看场电影，可以舒解压力，使精神振奋。但有趣的是，有时候最能为人解除压力的，并不是欢快、明朗的喜剧，而是让人心惊胆颤的恐怖故事。在自身的安全中承受一些强烈的压力与刺激，反而可以使人轻松起来。
与恐怖电影类似，读者阅读虐情故事时，从内心中把自己与角色重叠起来，真切地感受到文中所描写的痛苦，这种痛苦与读者心中的某种焦虑、畏惧或不安之处相呼应，使读者内心的弦被完全拉紧。当阅读完成时，读者就如同亲身经历了一场如此的痛苦一般，内心的焦虑自然会随之得到缓解或消除。
我们从经验就可以知道，恐怖电影所唤起的，是人们内心最直接的和最本能的恐惧——杀害、猛兽、无法看透的黑暗等等，这正是恐怖电影所夸大描述的东西。就如恐怖小说作者弗兰克•贝尔克纳普•朗所说的，“那些吸血鬼和狼人，不就是被夸大、变形的蝙蝠和大狗吗？而地狱的烈焰，又有谁不怕火呢？”
遵循同样的道理，我们看出，虐情小说的受众被小说所唤起的感情：对恋爱关系的不信任和恐惧。
当人们恋爱的时候，会将自己的一切感情世界托付给自己的恋人，因此与恋人形成了一种密不可分的关系。一旦被恋人伤害，就会在心底留下深深的伤痕。对这种伤害的畏惧造成了部分人对恋爱关系的不信任——由于不信任自己与爱人能够保证不对对方造成伤害，因此畏惧爱情。这种畏惧甚至出现在并未真正受过伤害的人身上。然而，每个人都知道，自己终究是要与人相爱、最终成为某人的恋人，并因此成为家人和夫妻的，这是我们生而为人的本性。因此，对这一未来的焦虑就挥之不去。
在虐情故事当中，有各种因误会、猜疑和沟通不良带来的痛苦事件，这种情节所描写的正是恋爱中的苦果，因此令一部分读者感同身受，虽然大部分读者并没有类似的经历。
正是这些对爱情关系抱持怀疑和不信任的想法，使他们不由自主地接受了文中的痛苦，并借着这种并不会使自己真正受到伤害的痛苦，来释放自己心中的焦虑。
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残酷背后的纯美爱情童话
上文说了虐情故事的部分乐趣，但那并非全部。因为，如果真的希望角色们不再受苦的话，我们理所当然地会问：既然他们那么痛苦，那两人一拍两散，从此天涯永隔、再不相见，不就彼此相安无事？
然而，虐情故事之所以成为虐情故事，正是因为，这种轻松的别离并不会发生。在虐情故事中，情人们之所以会相互伤害，时常是因为情人间的嫉妒、独占欲或猜疑心作祟。然而在这种痛苦的相处模式之中，情人们终究会无法离开对方——或许是在开头就已经是如此，或许他们在文章结尾时才反应过来，但他们最终会意识到，他们两人彼此属于对方，无法分离。
“就算被你怨恨，我也要把你留在身边。”
“即使被你伤害，我也无法离开你。”
“虽然把你留在身边让我痛苦，可是与你分离的痛苦，更胜我千倍。”
“如果我离开了你，这种痛苦，就变得只有你一个人来承受了。”
像这一类的人物设定，已经构成了虐情小说的主流。在虐情故事中我们所看到的，总是这样的一群人：
一个即使不被你信任，依然一心执着于你的情人；一个就算粗暴冷酷，依然绝不抛弃你的情人。无论两人之间有什么样的矛盾和互相伤害，无论两人的爱情是多么痛苦，他们终究是相爱的。当我们体会这故事中的痛苦之处时，更加能够深刻体会到这一点：主角们两人之间的爱意之深，以至于就算如此的伤痛，依然要将这份爱情持续下去。
如果我们需要归纳一篇虐情小说的主题，将细节与具体形式抛开，我们将得到四个字：“他们相爱。”
当我们在阅读时被故事中的痛与泪所呼唤，使得自己心中的爱情伤痕或畏惧阴影也开始隐隐作痛时，这种确切的、坚实的、无法被撼动的爱情，无疑会深深感动我们。
对抗与自我对抗中的极端浪漫
每个人都曾经憧憬过完美爱情的童话，可惜这种如彩绘玻璃一样美丽的童话也如同彩绘玻璃一样脆弱易碎，年龄稍长时，我们就会知道东家西家的难念的经，无论是邻人还是偶像歌手，大部分我们曾经见过的爱情故事最终都会迎来一个冷淡的续集——一个描写着分别、不和、淡化或者索然之味的续集。
童话的续集终究会变成灰暗而无味的流水帐。当我们以为我们发现的这是一条真理时，爱情童话就破灭了，而我们则慢慢走向它的反面。这或许就是，那种对爱情与爱情关系的畏惧之情的由来。
然而，对爱情童话的憧憬并不一定会离开我们，它或许只是潜藏起来了，埋藏在我们内心中某个连我们自己也找不到的角落里。我们以为我们已经失去了它，直到有一天，一个偶然的机缘下，啪的一声，某道锁被打开了，我们才发现，这种微弱的、深植于心的憧憬还拥有策动我们的力量，催促着我们去感动和流泪。
对于现在的许多人来说，虐情故事已经成了打开锁的那把钥匙。
对于现在的年轻人来说，没有什么外部力量拥有阻止行动的强横权力。无论是罗密欧与朱莉叶之间的家门高墙，还是董永与七仙女之间的身世峭壁，在我们这一代的年轻人看来都只不过是一道脆弱的栅栏。然而，当外部的阻挠力量慢慢失去它的铁腕时，我们与爱情之间的壁垒成为了我们自己。
因此，当我们阅读虐情文学时，我们看到的是我们从自己内心中获得的痛苦——因为懦弱，或者因为不够坚强。但我们同时也看到了对抗的力量，一种对自己的弱点不会屈服、也不因痛苦而退缩的刚毅的爱情。如果连我们自己都要在爱情的前途上铺满险棘，那这无疑是极端的痛苦。但另一方面，因自己内心的尖刺而血迹斑斑却仍不退缩，则是极度高昂与积极的浪慢情愫。
正是这一点唤醒了我们心中那一点对爱情的憧憬，也因此，它让我们体会到超脱了现实的浪漫之美。
每个普通人都是一个沉睡的浪漫主义者，而虐情故事的成功之处就在于，它唤醒了我们那个身为浪漫主义者的自己。
