不少人分不清慢性乙肝病毒携带与慢性乙型肝炎，认为“大三阳”感染的病毒很多，传染性很强，病情很重，“大三阳”都是慢性乙型肝炎，因此到处求治，花了不少钱，却还是“大三阳”……又有不少人认为“小三阳”比较轻，不会是肝炎，许多年也不检查一下。一旦发现不幸患了肝硬化，就会大吃一惊……
慢性乙肝病毒感染有两种不同的情况：慢性乙肝病毒携带和慢性乙型肝炎。前者是携带病毒的健康人；后者已经发病了。两者不是以“大三阳”或“小三阳”来区分，而是以血清转氨酶有没有升高来决定的。
感染乙肝病毒后能不发病吗
极大多数慢性乙肝病毒携带者在小儿时期就已经感染。小儿免疫系统尚未发育完全，感染乙肝病毒后不易清除，这种状态一旦发生，会在较长时期内存在，医学术语叫做“免疫耐受性”，从而形成慢性携带。
乙肝病毒主要在肝细胞中复制，但不太妨碍细胞的新陈代谢，故不会直接引起细胞病变。慢性乙肝病毒携带者体内的乙肝病毒与免疫系统似乎可“和平共处”：病毒不引起肝细胞的炎症破坏，极大多数感染者能保持健康；感染者的免疫系统也容忍病毒在肝细胞内复制。这就是免疫耐受状态。
如果不能“和平共处”了，免疫系统就会攻击肝细胞内的病毒，同时也会引起肝细胞的损伤，这样就会发生炎症。肝细胞受损后，本来存在于肝脏细胞内的转氨酶就进入血液，这时查肝功能会出现转氨酶的升高。
这就可以理解，为什么E抗原阳性(即所谓“大三阳”)的携带者都有不同程度的免疫耐受性，也就是说，压制住了人体对乙肝病毒的免疫攻击，这样，机体既不清除病毒，也不引发肝细胞病变，血清病毒水平很高却没有肝炎，转氨酶水平也正常。
病毒携带，不会终身
随着年龄的增长，免疫耐受性逐渐消退，血液内的病毒核酸(HBV DNA)水平逐渐降低，低到某一水平(约为1×104拷贝/毫升)，E抗原的滴度也同时降低而转为阴性。因而，E抗原检出率随年龄增长而逐渐降低：婴幼儿期近90%，少年期约50%，青年期约25%，45岁后低于10%。
E抗原阳性期：高感染状态在一定时期是相当稳定的，E抗原和HBV DNA水平非常缓慢地下降，血清转氨酶也持续正常，肝组织学无明显病变。E抗原阳性期非常漫长，每年只有5%～10%携带者的E抗原阳性转为阴性，大多数人出现在40岁以后。
抗HBe(+)期：这一时期的大多数携带者已是感染的恢复期，病毒复制趋于静息，血清HBV DNA水平很低或不能检出。
E抗原已经转阴的携带者，表面抗原(HBsAg)要消失还得经过十几年，只有HBsAg消失才算痊愈。极大多数携带者经过漫长的感染期后，携带状态能自行结束。
因为时间非常漫长，有些人误认为乙肝病毒携带是终身的，其实可在生命的不同时期陆续结束感染。
慢性肝病毒携带者多数会逐渐清除病毒而缓慢恢复，大约有25%的慢性乙肝病毒携带者在某一时期会发病，慢性乙型肝炎几乎都是从携带者发展来的。
携带者不需要护肝药
慢性乙肝病毒携带者肝脏没有病变，或仅有轻微病变，并不需要护肝药;当前国内外也还没有能消除乙肝病毒免疫耐受性的免疫调节药物。要想用某种药物清除乙肝病毒的携带状态，目前还没有这种可能性。政府已明令禁止在各种媒体中泛滥的治乙肝广告，但变相的广告还存在，请不要轻信。
携带者不要无端恐惧，你的熟人或父兄患肝硬化或肝癌，是因为存在不同的感染历程，只要你了解相关知识，积极预防，你就不会有这样的结局。不必顾虑与朋友交往，共餐、握手不会传染他人;结婚、生育，也不必犹豫，乙肝病毒的传播是可以预防的。
然而，约25%的携带者会在不知不觉中发生肝炎活动，且不能预知这25%的概率会落到谁的头上，什么时候落到某人的头上，所以，定期检查肝功能是最重要的。
肝脏疾病有时比较隐蔽，有时会呈潜在进展，特别是E抗原阴性的感染者。只要你能定期检查，就不可能漏掉诊断。最重要的措施是：有病毒复制的每3个月、无病毒复制的每6个月检查血清转氨酶就可以了。怀疑有肝硬化者，每6个月还要作B超和甲胎蛋白检查。
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