原发性肝癌的发病有明显的区域性，就全球而言，高发的国家和地区包括中国，东南亚和非洲的东南部地区。北美和欧洲属于低发区。全世界每年新发肝癌大约100万人，其中的45%分布于我国的大陆地区。我国是原发性肝癌的高发国家。
在我国，引起原发性肝癌的原因主要是以下四个因素：
1.病毒性肝炎：主要为乙型肝炎病毒（HBV）与丙型肝炎病毒（HCV）引起。我国肝癌病人HBV标记阳性的病人达到85%-90%。但是日本与南部欧洲的肝癌病人背景主要是HCV。人群HBsAg阳性者，其患肝癌的相对危险性为HBsAg阴性者的10-50倍HCV。
2.黄曲霉毒素：黄曲霉毒素在实验动物可以诱发肝癌。我国人群暴露在黄曲霉毒素的地区较多。
3.饮水污染：肝癌的发生与饮水污染有密切的关系。
4.饮酒与吸烟。其中病毒性肝炎是最主要的原因。
原发性肝癌起病多较隐匿，早期一般多无临床症状，或仅有肝病的症状与体征，很难早期发现。一旦出现典型的临床表现，如肝区疼痛，消瘦，黄疸或腹水等，通常已属于中晚期。因此，在初诊的肝癌病人中仅有10%-15%的病人有进行根治性手术的机会，而其他绝大部分病人由于肿瘤的大小，部位，数目以及肝脏储备功能的影响，不能耐受手术切除，只能进行介入，射频，放疗和中医等姑息性治疗。原发性肝癌病人总的预后不佳。
尽管近些年在肝癌的诊断与治疗方面，随着影象学技术的不断进步和治疗水平的不断提高，肝癌的诊断与治疗有了不少实质性的进展，但仍未能使肝癌的疗效有大幅度的提高。因此，在积极寻求肝癌有效治疗的同时，也应重视和积极开展原发性肝癌的预防工作。20世纪70年代我国提出“改水，防霉，防肝炎”的肝癌一级预防七字方针，至今仍然有用。
目前最主要的措施是人群接种乙肝疫苗，以预防乙型肝炎的发生。乙肝疫苗接种的保护率在80%以上。另一方面，我国目前HBV携带者占总人口的1/10，肝癌的癌前期病变—肝硬化在我国人群占有很大的比例，对于原发性肝癌的高危人群—肝硬化病人积极的进行普查可以发现早期的肝癌病人，做到早期诊断，早期治疗，使更多的肝癌病人有可能获得长期生存。此外，我们还应开展对于肝癌的癌前期病变—肝硬化的干预治疗方面的研究，以期减少和延缓原发性肝癌的发生。
