乙肝的致病原是乙肝病毒。乙肝病毒抵抗力极强，在60℃的条件下都难以将其杀灭，在100℃的高温下能存活7—8分钟左右。在各种类型的肝炎中，乙肝病毒潜伏期最长，在4—22周之间。
人体感染乙肝病毒后，机体免疫不同，病程发展也不同
如果机体的免疫功能健全，免疫系统被激活后识别乙肝病毒，攻击已感染病毒的肝细胞并清除之，这就导致了急性乙肝。
如果机体的免疫功能被激活，但处于低下状态，机体对已感染病毒的肝细胞反复攻击，但是又不能完全清除之，导致肝组织慢性炎症反复发作，这就是慢性乙肝。
如果机体的免疫功能处于耐受状态，不能识别乙肝病毒，因此不攻击已感染病毒的肝细胞，病毒与人“和平共处”，这就是乙肝病毒携带者。
乙肝患者要注意补充蛋白质、维生素
专家建议，乙肝患者在日常饮食要注意蛋白质、维生素和水的供给，切勿饮酒和食用刺激性食物。
1、为促进肝细胞的修复与再生、应增加蛋白质供给，一般应占总热能的15％，特别应保证一定数量优质蛋白，如动物性蛋包质、豆制品等的供给。
2、保证维生素供给。维生素B1、维生素B2、尼克酸等B族维生素以及维生素C，对于改善症状有重要作用。除了选择富含这些维生素的食物外，也可口服多种维生素制剂。
3、适当多饮果汁、米汤、蜂蜜水、西瓜汁等，供给充足的液体，可加速毒物排泄及保证肝脏正常代谢功能。
4、切勿饮酒。酒的主要成分是乙醇，乙醇在肝脏内可以转化为醛，它们对于肝脏都有直接的损害作用，可使肝细胞发生变性和坏死。乙肝患者本身肝细胞已有损害，饮酒更是雪上加霜，促使病情向肝硬化甚至肝癌方向演变。
5、切勿饮食过量，尤其肉类和糖类。过多的吃肉类和糖类，会使多余的蛋白质和糖类食物转化为脂肪而储藏，其中肝脏也是重要储藏点，天长日久，势必形成脂肪肝，使有病的肝脏负担加重。乙肝患者要自我控制体重，少食动物脂肪、油炸食品、咸肉、全脂牛奶等。
6、慎用辛辣等刺激性食物。
