太极拳是在传统养生法“导引术”和“吐纳术”的甚础上发展起来的独特健身运动，主张“以意导气，以气运身”，又具有气功内行功调心的锻炼方法。从而形成了太极拳要意识、呼吸和动作密切结合，“练意、练气、练身”内外统一的内功拳运动，“始而意动，继而内动，再之外动”；并形成刚柔相济，快慢有节、蓄发互变，以内劲为统驭的独特拳法。
祖国医学认为，人是一个有机的整体，由经络贯通上下，沟通内外，内属于脏腑，外络于肢节。太极拳独特的习练方式可有利于通经活络。首先，突然、强烈的刺激会使人体气机紊乱和脏腑阴阳气血失调。而太极拳强调全身心的放松，可削弱、转移和克服内伤病的七情刺激，从而有利于经络的疏通。其次，太极拳全身性轻慢松柔的适当运动，会使周身暖意融融，可加大经络传导速度和强度，有助于经络畅通透达，使气血充盈灌注全身，滋养各脏腑组织器官，营阴阳，维持和保护机体功能，提高抗御病邪和自我修复能力。再者，太极拳运动中，腰部的旋转、四肢的屈伸所构成的缠绕运动会对全身三百多个穴位产生不同的牵拉、拧挤和压摩作用。这实际上是一种自我按摩，能起到类似针刺的作用，活跃经络、激发经气、疏通经络和调整虚实，加强各组织器官的生理功能。
练太极拳，不是一般的学习拳式，必须懂得很多基本功，必须做到“放松”，“气道通畅”。肺主一身之气，肺气调则周身气行，故练功必须令其气顺，不可使气道结滞。所以练拳不可闭气、使力，总以放松、沉气为主。在练拳时要配合呼吸配合开合等。由于以上的要求，使得练太极拳的人们在练拳过程中注意放松并调整呼吸，每次练拳下来心情舒畅精神饱满。身体微微出汗，增加体内的新陈代谢，从而起到祛病强身的健身功效。运动生理学告诉我们，任何运动项目必须具有一定的强度，并且持续时间比较长，才可能对增进人体健康，特别是对人体的循环系统产生较大的影响。
常年坚持练太极拳的人普遍反映大腿粗壮。体育专家认为，大小腿肌肉群的高功能运动，使人体如同增加了许多小水泵，帮助心脏工作，即减轻了心脏负担，又有利于心血管系统的健康。由于太极拳重视人体下盘功力训练，人利于气血下行，调整人体上盛下衰状态，可防治血压高等病症，有抗衰老的功效。常言“人老先从腿上老”，中年以上的人往往出现上盛下衰的诸种疾病。美国医学界己把老年由于跌跤而死亡的现象逐年升级的问题，列为导致死亡的第三大敌人，政府拨款支持关于太极拳可防治跌跤现象的科研项目。太极拳近两三年在美国发展特别快，这也是一个重要原因。
从中国传统医学角度来说，“上盛下衰”指的是中老年人肝肾两亏、阴虚阳浮，出现血压升高、心虚失眠、畏寒怕冷、四肢发凉、食滞便秘等症状。患者看上去往往是红光满面，并无病容。然而，由于气血虚亏，腿脚发软，行动不便，走路时间一长，易导致足后跟痛、膝关节发硬、腰酸背疼、浑身乏力。中医认为，人过四十，肝肾易亏，犹如根枯而叶黄。烧水灌肥应从根本着手，滋肝补肾，乃是养生保健的秘诀。除了服用一些有滋补作用的食品和药品外，重要的是加强人体丹田部位和下肢的运动。因为人体丹田与命门之间（即小腹部位），正是人体吸收和气血循环运行化为精血的最关键最根本的部位。所以增强小腹、腰、裆部位及下肢运动正是促进人体消化吸收和气血循环运行的最基本的环节。腰脊和腿部[FS:PAGE]增强，自然血脉流畅，精神旺盛，长久不衰，从而消除或避免“上盛下衰”诸症。太极拳不仅强调肢体放松，而且练拳全过程都要求精神放松，使大脑抑制与兴奋结合，而且它还有利于心态平衡。所以，针对当今生活方式，练习一种或几种太极拳和太极拳器械是一条非常可靠的健康之路。只要你每天坚持练拳，它就可以使你持久地保持身心健康。
