癌症治疗的挑战，是避免癌症减少生命力。其中一个重要关键是疲惫：一种使病人无法继续精力充沛的感觉。当健康时拥有正常的活力是理所当然的，例如晚上睡的好，早上会自然醒来活动，运动、娱乐、创造、实行时会加速，而休息时可完全放松。但癌症病人常常出现疲倦的感觉，如：「我太累了」。这种疲惫感可能是癌症本身、治疗的副作用、情绪紧张、进行性疾病或治疗后身体变化所导致的结果。
疲惫症状的特点与意义
要分析病人特定的疲惫症状，其主观的感觉与行为都必须描述。什么事比较费力？一天当中何时最糟？什么是促进因素？什么是睡眠的品质与量？什么是心理方面的或身体方面的？当病人说他累了时，可能是指他极为悲伤；爬楼梯就会呼吸困难；不能专心；或是白天大部分时间都觉得镇静。疲倦伴随而来的是血球下降；心、肺或肌肉缺陷；或氧气调节失常。发烧、发炎及肿瘤导致全身性不舒服：精神不清爽；活动力越来越受限；需要坐着或躺着。镇静是常见的药物副作用，尤其是麻醉药品；因为疼痛、沮丧、呼吸不良而睡不好，或睡眠呼吸停止也会导致白天想睡觉。
当病人说：「我太累了」表示病人有欲望但没有精力。如果没有欲望，就会导致冷漠或沮丧。额叶功能丧失或慢性麻药滥用会导致冷漠呆滞。沮丧的典型表现是焦虑、失去兴趣及疲倦。
同疼痛测量，疲惫程度会受到焦虑及个人定义的影响，而歪曲症状的强度，例如对某些病人而言，强壮及生产力是其自我形象最重要的部分。病人如何描述他的疲惫，决定于他对以前能力的映像、以及这项功能的必要性。
癌症病人疲惫很少单独出现，「我累了」代表多方面与多种因素导致的一种感觉。Piper 对疲惫下了一个定义："一种无法抵挡的、持续的筋疲力尽的感觉，身体与精神方面的能力下降"。
药物引起的疲惫
疲惫可以是癌症及癌症复发时的第一个线索。例如淋巴瘤的病人是很明显的，包括发烧、发汗、体重减轻10%以上。疲惫也可能使人注意到因血球数持续下降所导致的贫血。呼吸困难缺乏耐受力可能是恶性心包膜积水、肿瘤淋巴转移或弥漫性肺转移的警讯。骨转移或肿瘤分泌之荷尔蒙常会发生高血钙这种典型肿瘤急症，特征是疲劳、反胃、口渴、频尿与感觉中枢混浊。转移引起肝功能缺损表现出来的可能是全身疲劳。感染与肿瘤负荷伴随着恶病质与细胞激素增加，会导致全身疲惫。自体免疫抗神经原抗体或肿瘤增生类固醇增加，引起周边神经肌肉无力，导致近侧肌病、爬楼梯困难，可能会被患者误解为疲惫。
与治疗相关的疲惫
一、化学治疗
大部分化疗都会引起疲惫。如果化疗可减轻癌症相关症状如呼吸困难、疼痛或发烧，则病人会得到鼓舞。化疗药物通常会造成镇定作用与反胃，及1到2天的疲惫。合并疗法时，疲惫出现在骨髓功能最低时，也就是化疗后14天。当身体复原时，能量也会回复。额外的辅助疗程有增加疲惫的倾向。对接受化疗的妇女，睡眠与运动是使疲惫减到最小的最有效的策略，但只在最开始时最有效，所以只有少数人使用。之后，消遣散心与工作会比较有帮助。
二、放射治疗
放射线治疗因为伤害细胞而引起疲惫。放射线敏感度与剂量、时间-剂量分别、及细胞增殖能力有关。全身性放射线治疗会造成更深的疲惫。脑部放射线治疗造成毒性，引起昏睡；肝脏放射线治疗会导致疲惫；几乎所有肺部放射线治疗一开始间歇的感到疲惫，然后持续到第三周；疲倦及呼吸困难可能是放射线治疗性肺炎的急性表现；接受头、颈、妇科、生殖泌尿系统的病人中三分之二(65%-72%)有疲惫的经验，头、颈部放射线治疗的病人较严重，白天稍晚时情况较糟，小睡一下会有些帮助；头部放射线治疗后的疲惫也可能是垂体功能不足的表现；胸部、颈部放射线治疗后可能引起甲状腺功能低下。
局部放射线治疗期间，疲惫的倾向渐渐增加，约四周后达到高峰。治疗后期，睡眠倾向增加。没有接受放射线治疗的周末时间是否真的较不疲惫仍不清楚，可能是整个星期放射线治疗累积的影响，使得一两天休息的效果不明显。报告显示有全身性症状及功能较差的病人疲惫较严重，反胃、呼吸困难、沮丧或焦虑会使放射线治疗引起的症状更加剧。
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三、手术治疗
手术本身会伴随着手术后疲惫。伤害及修复的反应、一般麻醉的后续影响、卧床引起的健康状况失调、疼痛的缓解以及贫血可能都有影响。
疲惫的情绪成分
担心、苦恼与悲伤会压迫灵性。让自己接受罹患威胁生命的疾病需要一番努力。刚开始爆发的焦虑、惊愕及麻木对治疗与复原有复杂的影响。如同生命中其它压力一样，病人会建立一个平衡使得日常功能得以行使。任何挫折及临床上更进一步的打击，都可能导致疲惫和士气沮丧。不确定性及对失望保持警戒使得病人一直处在威胁压力下，无法真正休息。悲伤苦恼的特征是疲倦、易流泪的、叹气及不专心。愤怒则可能会使一个人打起精神或筋疲力尽。
心理学观点的能量管理决定于个人意义、价值及适应性。重要的活动优先做。必须做的与会提供能量的娱乐之间须保持平衡。恢复健康是首要任务。让别人帮忙，让照顾者有弹性、休息、变化，免得照顾者也筋疲力尽。一个稳定的营养、水分及身体活动计划会有复原的感觉。诊断精神病症状引起的疲惫必须与适应癌症的压力，及疾病和治疗引起的疲惫区别。这对照护是很重要的，因为特定的精神病症需要特定的治疗。
一、情绪异常
主要沮丧异常是造成癌症患者疲惫最重要的特定精神病症。失去精力是诊断的标准。临床沮丧与厌倦并不常见。没有动机和兴趣就不会活动。白天忧虑及晚起是很常见的。如同帕金森氏症一样，移动是费力的。不眠症或睡太多也是诊断的标准。睡太多的患者会有不典型的沮丧、觉得腿像铅块以及像走过糖蜜的感觉。威胁生命的疾病使每天变得更重要，因此，治疗疲倦首先必须积极地使用抗忧郁剂。认知的、行为的与团体的策略可增加情绪与身体的复原。
二、焦虑症状
焦虑也会消耗精力。癌症治疗有很多产生焦虑的机会：如下一个步骤、下一次检查、复发的可能性。因化疗而起的焦虑所引发的反胃，可能在治疗前就发生。在重病、悲伤或沮丧的情况下，都可能产生焦虑。突发的心理及身体警讯通常接着出现疲惫，且不会发生在同一个部位。有时病人说疲倦或辛苦是指恐慌症的逃避。抗忧郁剂如benzodiazepines 可以在治疗前或可能诱发焦虑的情况时先使用。治疗预期发生的症状及疼痛有很多种方法，包括认知的、行为的与系统性的降低敏感和催眠技巧。
慢性持续性疼痛刺激周边神经系统，使人筋疲力尽及沮丧。疼痛持续期间与癌症患者疲惫及情绪困扰有关联。呼吸困难、慢性肺病、肺癌及疼痛会伤害睡眠；止吐剂如：perphenazine 引起的静坐不能使人无法休息；镇静剂可能会打乱睡眠结构而引起白天想睡。睡眠不佳使病人更觉疲惫。疼痛干扰睡眠、限制忍耐力与活动，严重疼痛的病人往往不得不使用麻醉镇静剂以纾解疼痛，若药量与疼痛程度控制得越好，休息与活动管理的功能就越好。
结论
像疼痛一样，治疗疲惫也变成缓和照护的一个目标。疲惫必须依病源学的不同来加以描述，症状的意义必须以病人的价值观及信仰的背景来加以了解，可能是癌症直接相关的症状。睡眠、运动及能量存积都会有帮助。当疲惫有明确的医学原因，就可以对症治疗。因为即使没有癌症，精神病症状也会导致很深的疲惫，因此对特定的缓和治疗，情绪异常的诊断以及焦虑症状的治疗是必须的
