目前估计全球超过1.5亿男士患有不同程度ED。据美国麻省男性老化研究报告指出，40~70岁的男士中，有半数以上（52%）的人有勃起或维持勃起困难的烦恼。除早泄以外，勃起功能障碍可以说是一种最为常见的男性性功能障碍疾病，随着年龄增长，这种病症越发多见。在40岁这个年龄段，重度勃起功能障碍患病率为5％左右，到了65岁及65岁以上时，则增至15％～25％。
一次也不曾将阴茎纳入阴道者，称原发性阳痿。曾经有过成功的性交行为，其后发生阳痿者，称继发性阳痿。有的人只在特定的境遇中才发生阳痿，换成别的场合或对象又能够性交成功，称境遇性阳痿。原发性阳痿少见，预后一般不好。继发性阳痿多见，治疗得当，预后较佳。
正常男子由于极度疲劳、饮酒过度等原因，可以偶然出现勃起困难，不算有病。除非一再发生，才诊断为阳痿。现代性医学的奠基人玛斯特斯和约翰逊提出一个标准：凡在企图性交中，勃起失败的次数达25%以上者，可诊断为继发性阳痿。对刚进行性交便出现阳痿的男子，暂不诊断为原发性，因为往后他有可能成功。
阳痿与早泄需要认真鉴别，凡短暂勃起后泄精，随之阴茎软缩，不能完成性交动作者，应诊断为早泄。而性交失败不一定就是男子阳痿，也可能由于女子阴道异常，如阴道痉挛、处女膜增厚等造成。
引致阳痿的原因有很多，一般将之分为两大类：一为受躯体性疾病和药物的影响，包括生殖器官疾患如尿道上裂、前列腺炎；内分泌疾病如糖尿病、甲状腺功能亢进；精神疾病如抑郁症等等。
二为受心理性因素影响。不少患者的精神创伤可以追溯到他的童年阶段。这些患者自幼就对女性心怀恐惧，不信任，怕接近；青春期发育以后生理成熟了，性格却不成熟。他们多半成长于气氛不正常的家庭中，往往有一个专横独断的母亲，使他望而生畏。性教育的错误也常种下恶果，有些做母亲的发现儿子手淫，不是耐心地说服教育，而是大惊小怪地关进黑房子，痛打一顿，恐吓说手淫会把生殖器搞坏，长大以后结不成婚，但是儿子很少因为这一打就改掉恶习，反而把恐吓的话当真了，长期在焦虑和自责的情绪中手淫，恐怖地“期待”着结不成婚的下场。
有些阳痿的发生与患者的妻子有比较明显的关系。例如很勉强的婚姻，夫妻不和，对妻子存在敌意、怨恨或恐惧，是可能使男子阳痿的。有的男子阳痿，是因为妻子缺乏性的吸引而加重，有时发生在妻子毁容、患病或衰老之后，有些男子的勃起需要女方给予足够的性刺激，阳痿的原因在于妻子不做拥抱等动作。有些男子的阳痿是因为女方要求太过，无法勉为其难。还有些男子阳痿是由于他们对正常女性缺乏性冲动，因为他们是同性恋者或其他性少数者。
有些阳痿是分心造成的。工作紧张、经济窘迫、性交时外界的干扰等，都可能导致阳痿。有人则是为“邪念”所苦，每当性交，他不由自主地把对方想像成神圣不可侵犯的人，自己的行为是亵渎和有罪的等等，于是焦虑自责，不能勃起。此外，各种恐惧心理也能造成阳痿。例如：怀疑自己性能力，怕女方瞧不起，战战兢兢地巴望取悦女方，又不自信能圆满完成性交任务，这些心理活动极易导致阳痿。
有些疾病不直接影响性机能，但由于恐惧和思虑太过可继发阳痿，如心肌梗死患者担心复发，不少人丧失了对性生活的要求。输精管结扎术本不应影响性生活，一些人由于误解而出现阳痿。还有因女方性交时呼痛，影响男子导致阳痿出现。
阳痿者企图性交时，已无心于体验灵肉交融的愉悦，而是出现强烈的“操作焦虑”：他巴望完成操作任务，偏偏阴茎不能勃起。一次失败，下回更焦虑，从而陷入恶性循环。最后只得拉倒，放弃尝试。
医生是治病的，但有时却会致病，像医源性阳痿，即指医生的不当谈话，成为了ED的病因。例如，医生对性的问题也不甚了解，患者来看新婚后不射精，有的医生认为是肾虚，有的认为是神经反射受抑制，令双方停止性生活，治愈后再同房。想用药物来使其射精，而不去了解及指导他们性交的具体方法，结果不射精没治好，反而性功能日渐减退。或者问患者有无遗精史或手淫史，误导患者把这些过去的而现在又没法抹掉的事看成病因，加重了患者的精神负担。此外，患者对医师的指导与解释或性知识书籍的误解，也常是加重精神负担的一个原因。
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