呼吸道感染是由病毒或细菌引起的呼吸道炎症，包括感冒、细菌性上呼吸道感染、气管炎、支气管炎及各种肺炎，它们多存在于人的上呼吸道内。当受凉、气候变化以及过敏等因素使人的抵抗力降低时，这些微生物就繁殖起来，易使人发病。呼吸道感染的一般规律是由上呼吸道逐渐向下蔓延，有时还可向四周扩散引起鼻旁窦炎、扁桃体炎和中耳炎等。
老年人随着年龄的增长，身体各系统的功能都在减弱，并且还有些慢性病如冠心病、高血压病、脑血管病和糖尿病等，这样身体的抵抗力出现进一步降低，因而很容易发生呼吸道感染。
老年人的呼吸道感染和青年人有所不同，以下三个特点值得注意。
第一个特点是老年人呼吸道感染多起病缓慢，症状不典型，早期仅表现为无力，精神萎靡或烦躁不安；有的老人即使得了肺炎，也有可能不发热，有时仅表现为心跳增快，如原来无心脏病，也可能表现为心力衰竭而没有明显的呼吸道症状，或者呼吸道症状本来较重，但却只出现轻微的咳嗽、咳痰或只咳少量黄色脓性痰，白细胞也不一定升高，这些都是由于老年人的抵抗力低，机体反应能力差，反应不敏感的缘故。
第二个特点是病后周折多，有的后果出乎意料。有时小病可能引起严重后果。如普通感冒在青壮年人是没有危险的，可是在老年人却常常由于忽视感冒而引起炎等疾病，有时就因为感冒而发生不幸。二是由于呼吸道感染可能诱发其他严重疾病，如由于支气管炎或肺炎引起心力衰竭、心律不齐或糖尿病加重等。此外也有引起肾功能障碍及败血症的例子。
第三个特点是老年人患肺炎有时病情十分凶险，容易发生中毒性休克，而陷入昏迷状态。由于病势沉重，体温非但不升高，反而会因休克而降低。因老年人抵抗力差，受到肺炎打击后机体根本无力作出反应，白细胞可能不增高，这是一种十分危急的情况。
温馨提示：综上所述，对老年人的呼吸道感染，要特别提高警惕。平时要细心地加以照顾，避免受凉，注意与感冒患者隔离。还要细心观察老年人的精神、食欲、脉搏、皮肤温度的改变，以防止呼吸道感染的发生，并及早发现病情，一旦发现很轻的症状如流鼻涕、微咳、痰的性状及精神有改变等，就要抓紧治疗，警惕发展成肺炎。因为老年人肺炎的合并症多，容易发生休克，并影响心、肾功能，甚至威胁生命
