甘露醇因在糖及糖醇中的吸水性最小，并具有爽口的甜味，在食品方面常用于麦芽糖、口香糖、年糕等食品的防粘，以及用作一般糕点的防粘粉。也用做食品、健美食品等低热值、低糖的甜味剂。甘露醇作为食品乳化剂、分散剂可广泛用于糖果、饮料等，同时亦作涂料、纺织、日化及医药等工业的乳化剂和分散剂。除食品和工业用途外，甘露醇在医疗方面还有多种用途。
1、组织脱水药。用于治疗各种原因引起的脑水肿，降低颅内压，防止脑疝。
2、降低眼内压。可有效降低眼内压，应用于其他降眼内压药无效时或眼内手术前准备。
3、渗透性利尿药。用于鉴别肾前性因素或急性肾功能衰竭引起的少尿。亦可应用于预防各种原因引起的急性肾小管坏死。
4、作为辅助性利尿措施治疗肾病综合征、肝硬化腹水，尤其是当伴有低蛋白血症时。
5、对某些药物逾量或毒物中毒（如巴比妥类药物、锂、水杨酸盐和溴化物等），本药可促进上述物质的排泄，并防止肾毒性。
6、作为冲洗剂，应用于经尿道内作前列腺切除术。
7、术前肠道准备。
虽然甘露醇用途广泛，相对安全，但是也不能忽视它的副作用。甘露醇也存在以下副作用：
1、水和电解质紊乱最为常见。快速大量静注甘露醇可引起体内甘露醇积聚，血容量迅速大量增多（尤其是急、慢性肾功能衰竭时），导致心力衰竭（尤其有心功能损害时），稀释性低钠血症，偶可致高钾血症；不适当的过度利尿导致血容量减少，加重少尿；大量细胞内液转移至细胞外可致组织脱水，并可引起中枢神经系统症状。
2、可能会出现寒战、发热、排尿困难、头晕、视力模糊、高渗引起口渴、血栓性静脉炎。
3、甘露醇外渗可致组织水肿、皮肤坏死。
4、过敏引起皮疹、荨麻疹、呼吸困难、过敏性休克。
5、渗透性肾病（或称甘露醇肾病），主要见于大剂量快速静脉滴注时。其机理尚未完全阐明，可能与甘露醇引起肾小管液渗透压上升过高，导致肾小管上皮细胞损伤。病理表现为肾小管上皮细胞肿胀，空泡形成。临床上出现尿量减少，甚至急性肾功能衰竭。渗透性肾病常见于老年肾血流量减少及低钠、脱水患者。
