大肠癌（包括结肠癌、直肠癌）是发病率最高的恶性肿瘤之一，被称为“癌老三”。仅美国—年增加的新病例就有57万人，相当于两个冰岛的人口。在我国，南方发病率高于北方，上海、江浙一带为高发区，近年来由于经济发展、生活水平提高以及饮食结构的改变，大肠癌的发病率一直呈上升趋势。为人们所关注。
大肠癌早期常无症状，及至出现便血、腹痛、腹泻等非特异症状时，已属中晚期：“癌老三”的发病率随着年龄增加而上升，尤其在40岁以后，以50—60岁为高发段，因此给人们甚至—些医生一个错觉：大肠癌是中老年人的事，青年人不在此列。此念差矣！近年来国内许多资料都向人们发出警报：“癌老三”在疯狂偷袭青年人。就世界范围来说，欧美是大肠癌高发区，小于40岁的年轻人，大肠癌占总大肠癌数的2.2%—4.5%。令人吃惊的是，我国青年人大肠癌所占比例，高出此值4—10倍之多，有报告最年轻一例仅13岁。
这一严重趋势可能并不为许多医务人员所知晓，更不用说广大群众了。年轻人或自恃体质好，有健康“资本”，有点毛病可以“扛过去”、或忙于事业家务。疏于检查，或以为大肠癌是老年人的事，放松警惕而铸成憾事。青年人大肠癌的误诊率高达60%—70%。有的竟连续被误诊3次之多，被误诊成痔疮、痢疾、结肠炎等疾病的为数较多。
和中老年人的大肠癌相比，青年人的大肠癌确有—些颇具特色之处，归纳起来大致有四点。
一是右侧癌较老年人多。正常人的大肠从右下腹（盲肠）开始，向上到右中腹（升结肠）、左拐至上中腹（横结肠）至左上腹（降结肠、乙状结肠）下行，略靠中线（直肠）下行、中老年人的大肠癌主要（非全部）分布在左侧。即直肠、乙状结肠和降结肠处，约占总数的70%。而青年人的大肠癌位于右侧（即盲肠、升结肠）的明显增多，以致左右侧病变率基本相等。右半侧大肠固定度差、活动度大，肠腔也宽，故不像左半侧癌那样容易发生梗阻。肿块活动度相对也大些，左侧的大肠癌较易发生肠梗阻，肿块也较固定。
二是腹痛剧烈者多。大肠癌浸润到浆膜层。或病变引起炎症致肠道痉挛等，患者常有腹痛。中老年肠癌患者的腹痛较轻或隐隐作痛，青年患者明显甚至剧烈腹痛居多，这可能与老年人疼痛敏感度降低有关。
三是血便多。血便虽为中老年大肠癌患者常见症状之一，但青年患者血便或黏液血便更多见，达70%以上，甚或以出血为首发症状。值得注意的是，由于粪便在右半侧结肠尚未完全成形，故出血后常与大便混合。如果是少量出血，要靠大使隐血试验才能检出，甚至有的患者已发生明显贫血，还不知病变在何处。中老午人大肠癌肉眼可观察到的新鲜血便较多。
四是浸润型癌肿多。所谓浸润，是指癌细胞向四周或深层组织扩散的能力。和中老年人大肠癌相比，青年人大肠癌的癌细胞分化程度（不成熟程度）差，浸润能力强。更容易扩散，所以预后更差，其5年存活率仅及中老年大肠癌患者的1/4。
要做到大肠癌的早期诊断，年轻人应摒弃侥幸心理，发现问题及时检查，不要拒绝结肠镜检查，须知这是目前早期诊断大肠癌最有效的手段。
此外，医生同行应关注大肠癌的年轻化趋势，提高警惕，放宽检查尺度，特别注重直肠指诊与结肠镜检查，争取对大肠癌的高危人群（患有大肠息肉、溃疡性结肠炎等）进行定期复查或普查。
为什么青年人大肠癌发现时大多已属中晚期？
青年人大肠癌在大肠癌病人中所占比例逐渐增高，且就诊时多已进入中、晚期，治疗效果较差。究其原因，有客观和主观两方面。客观上，青年人大肠癌中，恶性程度较高，黏液腺癌所占比例大。在恶性肿瘤中一般年龄越小，肿瘤的恶性程度就越大而转移就越快，对手术、化疗、放疗效果差。主观上，青年人对自身的不适容易忽视，青年人往往认为大肠癌是中老年病，或害怕、羞于检查，许多患者症状持续很长时间才到医院就诊，确诊时60%属中晚期。此外，有时医生也可能缺乏对青年人大肠癌的警惕。病人就医时，满足于已发现的良性病变，未做进一步的检查，常可将直肠癌误诊为痔疮、痢疾或肠炎，将结肠癌误诊为结肠炎、肠结核等良性疾病。
保持健康的饮食习惯是预防肠癌的重要方法，尽量少吃油炸、熏制、高脂肪、高蛋白的食物，不吃有可能腐败的水果、蔬菜及食物，应多吃山芋、红薯、玉米、水果、新鲜蔬菜等含有丰富的碳水化合物及粗纤维的食物，这些食物在肠道停留时间短，利于肠道毒素的排出。保持健康的生活方式：适当增加运动量，保持规律的生活节奏，戒烟戒酒，控制体重。
