球麻痹又称延髓麻痹，主要症状表现为吞咽困难，饮水呛咳，声音嘶哑。但大多数老人仅表现为呛咳，经常误认为是咳嗽，而吃药却不管用。为什么会出现这种症状？人的口咽部的肌肉一般由脑干支配。脑干分为中脑、桥脑、延脑（又称延髓），主管吞咽、发音的神经细胞位于延髓，所以延髓本身病变就会出现球麻痹症状。但是延髓还受两侧大脑神经支配，如果一侧大脑病变，一般不会引起球麻痹症状；如果两侧大脑病变，就会出现球麻痹症状。延髓病变引起症状称真性球麻痹，两侧大脑病变引起症状则称为假性球麻痹。轻者仅有球麻痹，严重者还伴有半身不遂。

球麻痹与肺部感染有什么关系呢？这里要了解一下会厌，会厌是喉的软骨之一，叶片状，受延髓神经细胞支配，处在气管与食道的“十字路”口。当我们做吞咽动作时，咽部的会厌软骨就把气管盖住，食道开放，食物进入食道，再到胃部。当患有球麻痹时会厌软骨指挥不灵，既不能盖住气管，又不能开放食道，结果造成吞咽困难，食物甚至口水呛入气管，引起反复的肺部感染。如果伴有神志不清或智能障碍，甚至可能导致窒息，危及生命。

球麻痹多数是由于脑动脉硬化、脑萎缩、多发性脑梗塞等引起。所以，中风病人尤其常见。一些老年人平时没有其他症状，通过头颅CT或MRI才发现病灶。因此，当老年人反复发生肺部感染时，要想到是否存在球麻痹。

如果存在球麻痹，怎么预防肺部感染呢？首先要注意饮食。宜改为糊状，或把食物做成羹状，不易引起呛咳。完全性球麻痹的病人则需要鼻饲流质。其次，睡觉时改为侧卧位，使口腔分泌物从口角排出，避免进入气管，因为口腔分泌物含有细菌。家属应经常给老年人拍背以助痰液咳出。

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