肺癌是目前全球头号癌症杀手，全球每年约有120万新增病例，每年因肺癌死亡的人数多于乳腺癌、前列腺癌和肠癌死亡人数的总和。肺癌也是我国发病率最高的癌症，每年新增病例40万。世界卫生组织预测，如不控制吸烟和空气污染，到2025年，我国每年新增肺癌患者将超过100万例，成为世界第一肺癌大国。由于早期肺癌往往缺乏临床症状，多数病人就诊时发现的肺癌已是中晚期。直径小于2cm的肺癌通常无远处及淋巴结转移，手术切除有良好的预后，五年存活率可达70％。因此，早期发现，早期诊断，早期治疗是提高肺癌生存率的关键。
肺结节是早期肺癌的主要表现形式，肺结节的早期检出对肺癌的早期诊断、治疗有着非常重要的价值。早期发现肺癌的一个重要途径就是肺癌筛查。肺癌筛查的人群包括40岁以上，长期吸烟史，有肺癌家族史等。目前的筛查方法包括胸部摄片、痰细胞学检查、分子肿瘤学与免疫组织生化检查、螺旋CT检查等。虽然胸片有方便、价廉、省时、放射剂量小等优点，但它对小肺癌的诊断敏感性低。痰细胞学检测仅对鳞癌累及到大支气管时较敏感，而对其他大多数肺癌的发现不能提供信息，因而其应用价值也有限。常规剂量螺旋CT的优点是影像重叠少，密度分辨率高，其敏感性、特异性及准确性均高于胸片，但CT的辐射剂量相对较高。
多年来，国内外学者做了大量研究工作，力图寻找一种有效的方法检出无症状或亚临床症状的肺癌。他们认为，CT辐射剂量应当降低而且可以在剂量与诊断图象质量之间找到最佳平衡点。因此，上世纪九十年代初，低剂量螺旋CT应运而生。低剂量螺旋CT扫描方案是通过优化扫描参数，改变管电流、管电压和螺距等来降低辐射剂量。1次常规CT胸部扫描辐射剂量约为3～27mSv．为X线平片的10～100倍，而低剂量CT胸部扫描辐射剂量仅为常规CT的26％，大大降低了受检者的受辐射剂量。
低剂量螺旋CT与胸片比较
在对肺癌进行筛查的研究表明，胸片主要局限性是敏感性低，特别是小肺癌诊断的敏感性低。病变密度低和胸部正常组织重叠是不能早期发现病变的主要原因。有研究指出，低剂量螺旋CT对肺部结节和支气管病变的检出率为16%，较胸片检出率的7%提高了两倍以上。对于直径<10mm的非钙化结节，胸片检出率约为28%，低剂量螺旋CT检出率约为72%。提示低剂量螺旋CT对于检出肺部小结节较胸片更有效。且低剂量螺旋CT检查易显示小肺癌(直径≤20mm)，特别对周围型小肺癌，其肿瘤的发现率是胸片发现率的10倍左右。低剂量螺旋CT对早期肺癌(I期)的检出率明显高于胸片，早期治疗后有更高的生存率。到目前为止，多数研究已证实，胸片对早期肺癌的诊断作用已逐渐减小，胸片检查并未改变肺癌患者的死亡率。而低剂量螺旋CT能明显降低肺癌的死亡率。同时，由于早期肺癌手术往往创伤更小，术后患者生存质量更高，总体治疗的费用也较晚期肺癌明显减少。因此，低剂量螺旋CT筛查的费用仅稍高于常规胸片，而其费效比则远高于常规胸片。
低剂量螺旋CT与常规剂量CT比较
低剂量螺旋CT扫描参数大多为120Kv，20-50mA，层厚5-10mm，螺距1-2。多数研究已证实，低剂量CT扫描技术已能满足胸部CT平扫的诊断要求，在疾病的检出和定性方面已能和常规剂量CT扫描一致。低剂量螺旋CT图像并未降低肺实质、弥漫性病变的图像质量，未降低CT图像的信噪比。低剂量螺旋CT的肺结节检出率与结节的大小有关。当结节直径>5mm时与标准剂量CT之间的差别无统计学意义，敏感度达lOO％；当肺结节直径≤3mm时，检出率较标准剂量CT低10％；对肺尖≤5mm的结节发现率仅为42％。但总体来说，低剂量螺旋CT对肺结节的检出与标准剂量CT之间无明显差异。因此，采用低剂量螺旋CT进行肺癌筛查既满足了图像的诊断要求，又降低了X线辐射剂量。符合国际放射线防护委员会（ICRP）对辐射防护正当化及最优化的要求。
低剂量螺旋CT肺癌筛查还存在一些局限性，如中心型肺癌的低检出率较低；假阳性率导致受检者焦虑和心理负担；筛查中的过度诊断和过度治疗问题。
综上所述，低剂量螺旋CT对肺部筛查有助于发现早期肺癌，特别是周围型非小细胞肺癌，其诊出率约为胸片的10倍。同时，大大降低了肺癌患者的死亡率。因其较少的辐射量，有效的降低了医源性辐射引起恶性病变的风险。虽然低剂量螺旋CT对肺癌筛查还存在一定的局限性，但综合各方面因素，低剂量螺旋CT是早期肺癌筛查的最佳方法。
