杯弓蛇影，又称弓影杯蛇，意即将映在酒杯中的弓影误认为蛇，比喻疑神疑鬼，妄自惊扰。语本来自《晋书·采广传》。说的是广乐有一位亲友，别后许多日未上其府。广乐问其什么缘故，客人说：“上次在贵府，蒙您设宴招待。刚想饮酒，见杯中有条蛇，心中很不是滋味。碍于情面，只得勉强饮之，回家后就生病了。”广乐知道墙上挂了一张弓，弓上画了一条蛇，杯中之“蛇”实为弓中的蛇画之影映入酒杯中的缘故。于是再邀客人来府，并在原处放酒一杯，问客人：“酒中可有蛇影”客人说：“和上次一样，仍见蛇影。”广乐趁机将杯中“蛇”乃系映入弓中蛇的画影情况告之，客人豁然大悟，病也顿时痊愈。
与“杯弓蛇影”性质相类似的还有一个成语，叫“草木皆兵”。说的是在东晋时，前秦 坚在淝水被谢安打得大败，逃跑时看到八公山上的草木，以为都是东晋的兵士。常与“草木皆兵”合用的成语叫“风声鹤唳”，这两个成语都形容人在恐慌时，精神过敏，看到一点点动静，就显得十分紧张。无论是杯弓蛇影，还是草木皆兵，或者风声鹤唳，在心理学上这种现象均叫做“错觉”。
所谓错觉，是指对客观事物的不正确感知，是一种被歪曲了的知觉。与错觉容易混淆起来的，是幻觉。幻觉，是在没有现实刺激作用于感觉器官的情况下所出现的知觉体验。幻觉，是一种虚幻的知觉，是在当事人过去生活实践基础上所产生的。幻觉和错觉的主要区别，在于幻觉的产生当时，并没有客观刺激物作用于当事人的感觉器官上；而错觉的产生，不仅当时必须要有客观刺激物作用于当事人的感觉器上，而且知觉的映象性质与刺激物是一致的。一言蔽之，那就是“错觉是一种错误的感知觉”；而幻觉，则是“一种虚幻的不存在的感知觉”。在通常的情况下，错觉多见于正常人；而幻觉，则多见于精神病人，因而幻觉是一种严重的知觉障碍。
错觉有心理性、生理性和病理性三种。
由心理因素引起的错觉，叫做心因性错觉。电影《红楼梦》中的紫鹃丫环，见贾宝玉和林黛玉两个人老是时吵时好，她不清楚宝玉待黛玉究竟是不是真心，于是编造了一个“明春家里来接姑娘”的谎言试探贾宝玉。宝玉听后信以为真，顿时傻了眼，还将花园湖中的石舫错当成是来接林妹妹的船，于是大呼：“把船开回去，把船开回去。”将不会移动的石舫，错当成接林黛玉的船，这种错觉带有明显的心理因素，所以是心因性错觉。
一个热恋中的人，在电影院门口等待着恋人。还有一二分钟电影即将开映，而恋人却尚未到达。此时华灯初上，光线昏暗，他很容易将某个匆匆行走的路人错当成是自己的恋人而迎上去打招呼，这也是心因性错觉。文章开始部分列举的三个成语，都具有明显的心理因素，所以均属于心因性错觉。类似例子，举不胜举。
生理性错觉，是错觉地感知了体内某种生理性活动。例如有位婚后三年未孕却又迫切希望怀孕的妇女，服了许多“送子丸”、“赐子汤”等秘方后，有一个月的“例假”超期数日未来，她以为怀孕了，十分高兴。丈夫、公婆也自然很兴奋。婆婆问她是否想吃酸食，有没有恶心。果然，次晨起床刷牙时出现了恶心，看见油腻食品不想吃，喜欢吃“话梅”，还出现了偏食。她不仅体重增加，而且还感到了胎动，于是来到妇产科医院检查。奇怪的是，医生经过妇科检查、实验室检查和Ｂ超检查后证实她并没有怀孕，而是得了一种叫“精神性怀孕”的疾患。
精神性怀孕就是假孕症。由于精神因素，造成了功能性闭经。在别人的暗示和自我暗示下，使心理矛盾变成了躯体症状，出现了生理性错觉，将早晨刷牙时咽喉部受到刺激出现的恶心，当成了妊娠反应。在别人提示“是否想吃酸食”的暗示下，出现了“爱吃话梅”的现象，将生理性的肠蠕动，错觉成胎动；将肥胖，错觉成“子宫增大、腹隆”，这一切，都是生理性错觉。
一个人在生病的时候也会出现错觉，这是病理性错觉。病理性错觉多于高热谵妄、意识清晰度不高的情况下出现。例如，病人可将正在输液的盐水皮条错看成毒蛇；将床边柜上的花瓶，错视为骷髅；错将吊灯看成为可怕的巨蟒……病理性错觉常常带有可怕的成分，所以患者情绪常常是惊恐万分。当体温降低并非处于高热中，意识程度转为清晰时，病理性错觉也就不医自愈了。
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